Ken je Benjamín Noval nog? In 2004 en 2005 won hij de Tour met Lance Armstrong – een titel die hem achteraf werd afgenomen. Vervolgens werd hij meesterknecht van Alberto Contador, met wie hij in 2007 en 2010 de Tour won – ook die laatste prestatie werd ongedaan gemaakt. De zoon van de 46-jarige Spanjaard uit Asturië heeft het talent van zijn vader geërfd. De Spaanse kampioen Veldrijden is een medaillekandidaat bij de junioren.
Succesvolle kopmannen
Benjamín Noval heeft een rijke loopbaan achter de rug. In 2001 sloot hij zich aan bij het latere Relax-Fuenlabrada en viel hij op met goede prestaties in groepsprints. Getuige daarvan zijn overwinning in het puntenklassement van de Ronde van Catalonië in 2002. Bij US Postal zagen ze wel wat in de Asturiër, en in 2004 werd hij aangetrokken. Al in zijn 1e jaar bewees hij zijn waarde als knecht voor Lance Armstrong in La Grande Boucle.
Eigen resultaten behaalde Noval nauwelijks nog. Wel won hij 2 keer de ploegentijdrit in de Tour, waardoor hij ook een tijdje in de top 10 van het klassement stond. In 2008 stapte hij samen met een hele rits ploeggenoten over van Discovery Channel naar Astana. Meteen won hij de Vuelta met kopman Contador en in 2011 maakte hij – als trouwe luitenant van El Pistolero, net als Jesús Hernández – de overstap naar Saxo Bank. Het duo won in 2012 de Vuelta na een intense strijd met Alejandro Valverde en Joaquim Rodríguez.
In de Tour van 2013 liep Noval een scheurtje in zijn vinger op. Dat gebeurde nadat El Toro de Mieres bij een tussensprint een camera van een toeschouwer had geraakt. Hij verbeet de pijn, maar moest uiteindelijk toch opgeven. Het was meteen het einde van zijn carrière, die altijd in het teken stond van zijn kopmannen. Er werd hem nog een contract aangeboden voor 2014, maar hij vond het welletjes geweest.
Zoon Benjamín
Noval was – op Popovych na – de laatste overgeblevene van de ‘blauwe trein’ van Lance Armstrong. Ruim 10 jaar later zorgt zijn zoon Benjamín voor de terugkeer van de naam in het peloton. Deze winter wordt hij junior, en dat doet hij met brio. Aan het begin van het seizoen was hij meteen succesvol in eigen land en Portugal.
De jonge Noval maakte deel uit van het team dat brons veroverde in de Mixed Relay op het EK Veldrijden in Pontevedra 2024. Hij slaagde erin om het gat op koploper Mattia Agostinacchio te verkleinen, en die voorsprong op de achtervolgers bleek achteraf genoeg voor een medaille.
Belangrijker was natuurlijk de individuele strijd bij de junioren. Daarin was de Italiaan Agostinacchio heer en meester, voor de Oostenrijker Valentin Hofer en de Belg Mats Vanden Eynde. Noval eindigde als 4e en was daarmee wel de beste 1e jaars. Dat is wel wat waard en bevestigde dat hij tot de wereldtop in zijn leeftijdscategorie behoort.
Movistar
In de Wereldbekers van Dublin (4e), Zonhoven (2e) en Benidorm (4e) bewees Noval junior zijn talent. In Hulst (49e) en Besançon (15e) vielen de resultaten dan weer tegen. Toch bleken zijn prestaties voldoende voor een 5e plaats in de Wereldbeker. Eerder deze winter won hij ook al de Copa de España de Ciclocross 2024-2025. Het grote doel is natuurlijk het WK, waar hij samen met Felipe Orts de grote medaillehoop is.
De jonge Noval staat nu al bekend om zijn winnaarsmentaliteit. Aanvankelijk probeerde hij het als voetballer, hoewel hij al op de fiets zat nog voor hij fatsoenlijk kon lopen. Zijn vader Benjamín senior maant hem vooral aan om voorzichtig en bescheiden te blijven. Terwijl zijn zoon zo serieus mogelijk met zijn sport bezig is, probeert vaderlief de druk af te houden en de rust te bewaren.
Uiteraard zal Noval zich straks ook op de weg begeven. Hij rijdt voor team MMR, waar zijn vader samen met oud-Olympisch kampioen Samuel Sánchez de leiding heeft. Noval zou inmiddels al gevolgd worden door Eusebio Unzué, de grote baas bij Movistar. Zelf vergelijkt hij zich met Wout van Aert vanwege zijn fysieke présence. Een carrière als knecht spreekt hem minder aan; hij lijkt een verbeterde versie van zijn vader. Wat de toekomst in het veld brengt, is hoogst onzeker. Eerst maar eens proberen een medaille te veroveren op het WK. Al is er de geruststelling dat hij bij falen in Liévin volgend jaar 2026 nog een kans krijgt bij de junioren.
