5 jaar heeft de Nieuw-Zeelander Dion Smith moeten wachten op een nieuwe overwinning. Op zaterdag 5 april 2025 flikte hij het dan toch weer. In de Volta NXT Classic toonde hij zich de sterkste van een klein groepje met daarin ook 2 Belgen en een Nederlander. Dankzij de overwinning van Smith opent zijn huidige ploeg Intermarché-Wanty zijn rekening voor het nieuwe seizoen. Ze zijn daarmee de WorldTour-ploeg die dit seizoen het langste moest wachten op winst.
25 beklimmingen
Het heeft even geduurd vooraleer Intermarché-Wanty zijn rekening dit seizoen 2025 kon openen. Met de 3e plaatsen van Louis Barré – in Parijs-Camembert – en Gerben Thijssen – in la Roue Tourangelle – en de 2e plek van Arne Marit in de 2e etappe van de Tour Down Under – stond de formatie van Jean-François Bourlart al enkele keren op het podium. Maar winnen wisten ze bij het team van de supermarktketen nog niet te doen. Tot de Volta NXT Classic 2025 van afgelopen zaterdag 5 april. Daar toonde Dion Smith zich de sterkste van een klein groepje. De Nederlander Frank van den Broek en de Deen Niklas Larsen beten in het zand tegen de Nieuw-Zeelander.
190 km kregen de renners voorgeschoteld in Nederlands Limburg. De heuvelachtige klassieker in en rond Eijsden telde maar liefst 25 beklimmingen. Intermarché-Wanty was aandachtig voor koersbewegingen in de finale, door Alexander Kamp en vervolgens Dion Smith in de tegenaanval te sturen. Tot die laatste bij het ingaan van de laatste 20 km bij de koplopers aansloot.
Met een voorsprong van zo’n 20 seconden wist de kopgroep van 6 renners het sterk gereduceerde peloton tot aan de finish op afstand te houden. In de laatste rechte lijn domineerde Smith de eindsprint op kasseien en bezorgde hij zo de Intermarché-formatie de 1e overwinning van dit seizoen. “We kwamen met een sterk team aan de start van deze Volta NXT Classic en ik kreeg de kans om voor een eigen resultaat te gaan, afhankelijk van het wedstrijdverloop”, vertelt Smith.
Lanhove en Vervenne
“Omdat we in de finale nog goed vertegenwoordigd waren in het peloton, aarzelde ik niet om de aanval van Van den Broek te volgen”, klinkt het bij de 32-jarige renner. “Tijdens de parcoursverkenning voelde ik dat er dankzij de wind in de rug een kans was om voorop te blijven. Met onze sprinter Arne Marit in de groep achter me zaten we in een ideale situatie. Ik weet niet hoe ik er in de finale in geslaagd ben om zo kalm te blijven, wetende dat mijn laatste overwinning al dateert van 5 jaar geleden.”
Mee in het groepje van Smith waren ook de Belgen Milan Lanhove van Team Flanders-Baloise en Jonathan Vervenne van het Soudal Quick-Step Devo Team. Zij eindigden respectievelijk op plaatsen 4 en 5. Enkele seconden achter hen werd gesprint voor plek 6. Als snelste van het pak finishte Jelle Johannink van de Unibet Tietema Rockets. Ook Milan Menten, Steffen De Schuyteneer en Hugo Hofstetter reden zich naar een top 10 op Limburgs grondgebied.
Voor de 32-jarige Nieuw-Zeelander is het pas zijn 2e profzege. In 2020 won hij de Italiaanse eendagskoers Coppa Sabatini. Toen won hij de sprint van een uitgedunde groep. Andrea Pasqualon en Alexandr Riabushenko mochten met de toenmalige Mitchelton-SCOTT-renner mee op het podium.
Werkmier
De Nieuw-Zeelander fungeerde bij zijn vorige werkgevers als werkmier en moest vaak de kopman met dienst bijstaan. “De laatste jaren ben ik richting een rol van ploegkapitein aan het groeien, in dienst van anderen. Ik ben de feeling wat verloren om met dit soort situaties om te gaan. Het maakt me zo gelukkig om het op deze manier af te werken, zowel voor mezelf als voor het team. We verdienen deze overwinning na onze moeilijke seizoenstart met valpartijen en veel andere tegenslagen. Ik had me geen betere manier kunnen wensen om mijn 1e deel van het seizoen af te sluiten. Nu kan ik vol vertrouwen aan mijn voorbereiding op de Giro d’Italia beginnen.”
Smith maakte al enkele omzwervingen langs verschillende teams. In 2014 werd hij prof bij het Hincapie Sportswear Development Team, alvorens in 2016 1 jaartje voor One Pro Cycling te rijden. Datzelfde jaar verkaste hij opnieuw en kwam in 2017 al eens terecht bij de Intermarché-ploeg. Bij de Waalse formatie werd hij onder meer 2e in Paris-Chauny en 3e in het algemeen klassement van de Baloise Belgium Tour. In 2019 trok Smith richting Mitchelton-SCOTT. Daar werd hij onder meer 6e in Milaan-Sanremo van 2020. 3 jaar geleden verkaste Smith opnieuw naar Intermarché-Wanty, waar hij zichzelf weer helemaal thuis lijkt te voelen.
