De Nieuw-Zeelander Dion Smith, die in 2017 en 2018 bij Wanty-Groupe Gobert koerste, keert op zijn 29e terug naar zijn oude stal, dat intussen onder de naam Intermarché-Wanty-Gobert koerst. En dat voor minstens 2 seizoenen.
Milaan-Sanremo
Tijdens zijn 2 jaren bij het Belgische team in 2017 en 2018 droeg de 29-jarige renner 3 dagen lang de bolletjestrui in de Ronde van Frankrijk. Daarmee schreef Smith geschiedenis door als 1e Nieuw-Zeelander een klassementstrui in La Grande Boucle te dragen. Tot op heden is hij tevens de enige renner van Intermarché-Wanty-Gobert die daarin slaagde.
In de zomer van 2020 maakte Smith met een 6e plaats een opvallend debuut in Milaan-Sanremo, 1 maand voor zijn 1e profzege in de Coppa Sabatini voor zijn voormalige ploeggenoot Andrea Pasqualon en een 3e en 5e plaats in massasprinten in de Vuelta. Smith, die een stel snelle benen heeft en tevens op zware parcoursen kan overleven, eindigde dit seizoen 2e in de Per Sempre Alfredo, de openingsrit van de Vuelta Castilla y Leon en in de Ordiziako Klasikoa.
Warm ontvangen
“Toen ik in 2019 de overstap naar de WorldTour maakte, voelde mijn afscheid van Intermarché-Wanty-Gobert nooit als definitief aan”, geeft Smith nu aan. “Het team heeft intussen grote stappen gezet en na 4 seizoenen in dezelfde omgeving leek het mij een goed moment om mijn gretigheid aan te wakkeren door naar mijn vorige stal terug te keren. Het motiveert me enorm om te weten dat de ploeg zijn geloof in mij altijd is blijven behouden. Met de Performance Cel hebben we overlegd over de ambitie van het team en welke rol ik daarin zou kunnen spelen.”
Het voorstel voldeed volkomen aan de wensen van de Nieuw-Zeelander, zo blijkt. “Het enthousiasmeert me enorm dat mijn programma naadloos op mijn capaciteiten zal aansluiten”, klinkt het. “Ik kijk ernaar uit om oude bekenden te ontmoeten en tegelijkertijd nieuwe gezichten te leren kennen. 6 jaar geleden werd ik warm ontvangen in het Belgische team en ik verwacht dat dit nu niet anders zal zijn. Mijn 2 deelnames aan de Ronde van Frankrijk zijn altijd fantastische herinneringen gebleven, het zou een droom zijn om er de komende jaren met Intermarché-Wanty-Gobert terug te kunnen keren.”
Interessnate impuls
“Dion Smith heeft zijn carrière stap voor stap uitgebouwd en heeft op deze manier een DNA dat volledig met dat van Intermarché-Wanty-Gobert in lijn ligt”, geeft Aike Visbeek (Performance Manager) aan. “Zijn terugkeer naar ons team betekent een interessante nieuwe impuls voor hem. Met zijn polyvalente eigenschappen kan hij voor ons team in een brede waaier aan koersen een belangrijke rol vervullen. Het was naar dergelijk type renner dat we op zoek waren, iemand die ons blok in de finales van zowel de Ardennenklassiekers als het Vlaamse werk en etappekoersen kan versterken.”
“Dion heeft een pak ervaring aan de zijde van renners van wereldklasse en een uiterst professionele instelling, een gedroomd profiel om renners als Biniam Girmay of Lorenzo Rota mee te omringen. Bovendien beschikt Dion zelf ook over een stel snelle benen, die hij vanaf januari zal kunnen inzetten om de kleuren van Intermarché-Wanty-Gobert te laten schitteren. Ik kan niet wachten om hem ons team in onze 1e deelname aan de Australische openingskoersen op sleeptouw te zien nemen.”
