Heeft het Van Moer Logistics Cycling Team een opvolger voor Matijs Van Strijthem? In de Ster van Zuid-Limburg gaf Witse Bertels (18) een 1e keer zijn visitekaartje af. Want 3e in de individuele tijdrit in Gingelom, enkele uren later ritwinst in Wellen en uiteindelijk 4e in het eindklassement. De 2e jaars junior uit Lier mag al een klein beetje beginnen lonken naar een devoteam.
Koorts na Kuurne
Afgelopen winter veroverde Witse Bertels op de piste niet minder dan 7 medailles. In zowel Omnium als Keirin mocht hij goud om de hals laten hangen. Toen al hoopte hij op een sterk klassiek voorjaar. In Kuurne-Brussel-Kuurne liet hij iets van z’n kunnen zien. Hij bolde als 10e over de streep. “In die 1e UCI-wedstrijd van het seizoen had iedereen wat schrik om te koersen”, blikt hij terug. “Ik ook. In de heuvelzone zat ik met overschot. Ik raakte even voorop, maar durfde niet vol gaan. Bij je seizoensdebuut weet je immers niet hoe goed je bent ten opzichte van de concurrentie.”
Na de opener van het wegseizoen trok Bertels met Van Moer Logistics op stage naar Spanje. Tijdens dat oefenkamp kreeg hij een berichtje van bondscoach Angelo De Clercq. “Hij selecteerde mij voor de E3 Saxo Classic, de 1e Nations Cup van het seizoen”, vertelt de Topsportschoolstudent. “Die dag voelde ik me tijdens de stage gigantisch goed. Maar 1 of 2 dagen na dat berichtje werd ik ziek. Ik maakte 5 dagen vrij hoge koorts en kon 2 weken niet trainen. Heel zuur om zo enkele doelen te moeten schrappen.”
Bertels kon echter toch de E3 Saxo Classic rijden en finishte in Harelbeke als 33e. “Daar stond ik nog niet met topbenen aan de start”, zucht hij. “Ook mijn prestatie in de Belgian Chrono Challenge in Borlo 2 dagen later was niet top. Normaal ben ik redelijk goed in het tijdrijden. Door mijn overstap naar de Topsportschool kan ik meer trainen en ook meer rusten. Het kon niet dat ik in het werk tegen de klok tegenover vorig seizoen geen progressie had gemaakt.”
Twijfels overboord
In de voormiddagtijdrit van de Ster van Zuid-Limburg kwam bevestiging. Enkel de Brit Dylan Sage en Thor Michielsen, de latere eindwinnaar van deze UCI-meerdaagse, waren sneller. “Zowel vrijdag als zaterdag waren de ritten niet lastig genoeg om voor afscheiding te zorgen”, vindt Bertels. “In die etappes nam ik geen risico’s. Met het oog op de tijdrit en de etappes die nadien kwamen, wilde ik vooral niet vallen. Dat is de juiste keuze geweest. In de tijdrit kon ik voluit gaan. Mijn twijfels zijn weg.”
Zondag 20 april 2025 werd zelfs nog mooier, want Bertels zette de namiddagrit op z’n naam. “In die etappe werd een ruime kopgroep gevormd met ploegmaat Milan Savat”, verduidelijkt de Lierse praatvaar. “Met Van Moer mochten we toekijken. Enkele ploegen probeerden het gat op de leidersgroep te dichten. Ik had de indruk dat het niet zou lukken. Zondag zat ik met hele goeie benen. Dus moest ik daar iets mee doen.”
Ploegmaat Arjen Decroo loodste hem naar de spits van het peloton. “Zowat 3 tot 4 km van de finish sprong ik weg uit de groep en kon ik het gaatje op de kopgroep dichten”, gaat Bertels verder. “Daar kon ik even op adem komen. Milan Savat besefte onmiddellijk wat hij moest doen. Hij bracht opnieuw vaart in de leidersgroep. Achteraf hoorde ik dat het peloton aansloot. Ik was bezig met de sprint, maar wist niet of ik voor ritwinst spurtte. Pas op het podium heb ik kunnen juichen. Grote dank voor het uitstekende werk van de ploegmaats!”
Op recordjacht
Achter de ontsnapte Avia-ploegmaats Thor Michielsen en Rune Boden was Witse Bertels aan het einde van de slotrit opnieuw de snelste van de groep. “Door begin maart ziek te zijn, heb ik enkele doelen moeten schrappen, maar deze Ster van Zuid-Limburg maakt veel goed”, benadrukt hij. “Ik vermoed dat mijn conditie nog wat beter kan worden. Een week voor deze Ster werd ik 6e in Walcourt, in de Grote Prijs Ferdinand Bracke. Dankzij die uitslag verstevigde ik mijn leidersplaats in de Beker van België. Die gele trui tot het einde vasthouden, daar maak ik een doel van.”
De 2e manche van de Belgian Chrono Challenge in Poperinge (26 april) en het Belgisch kampioenschap Tijdrijden in Heusden-Zolder (1 mei) zijn de volgende afspraken in de agenda van Witse Bertels. Ook Gent-Wevelgem (11 mei) staat op z’n kalender. Eind mei geeft hij de Internationale Driedaagse van Axel (23-25 mei) voorrang op de Ronde van Vlaanderen van 25 mei. “Omdat ik graag voor een klassement koers”, verduidelijkt hij.
In de zomer zal hij de weg combineren met EK en WK Piste, respectievelijk in het Portugese Anadia en het Nederlandse Apeldoorn. “Dat ik met Thibaut Van Damme de Ploegkoers zal rijden, werd deze winter al vastgelegd”, besluit Bertels. “In Apeldoorn reden Thibaut Van Damme, Sune De Valck, Thor Michielsen en ik begin januari 2025 op de Ploegenachtervolging een nieuw Belgisch record. Op EK of WK hopen we die besttijd nog wat scherper te zetten.”
