Het kennersoog van Rik Devoogdt heeft hem nog niet vaak teleurgesteld. De ploegleider van het mythische Avia had in het verleden al grote talenten als Jasper Stuyven, Tim Wellens en Jürgen Roelandts onder zijn vleugels. Ook in Henri Naessens geloofde hij voor de volle 100%, maar de Meulebekenaar werd de laatste jaren vaak afgeremd door allergieën. “Nochtans heb ik een superwinter gehad in Calpe”, baalt de 2e jaars belofte.
Geïnspireerd door Thomas De Gendt
Deze week trekt de Tour over de Mont Ventoux en deze iconische helling vormde voor de jonge Henri Naessens ook de aanleiding om het als wielrenner te proberen. Bij de aspiranten liet Naessens heel vaak mooie dingen zien in de aanval. Devoogdt wist genoeg en overtuigde de jonge renner om de overstap te maken van de Molenspurters naar het Canguru-QTS-Air College Cycling Team. Dat ook zijn vrienden Viktor Vaneeckhoutte en Dimi Van Pamel daar vertoefden, speelde natuurlijk mee.
Geïnspireerd door voorbeeld Thomas De Gendt viel Naessens op met zijn offensieve koersgedrag. Samen met Devoogdt maakte hij in 2022 de overstap naar Crabbé Toitures Chevigny. In zijn 1e jaar bij de junioren leerde hij de grote wedstrijden kennen, maar toen hij begin 2023 begreep dat hij weinig kansen zou krijgen bij zijn team – waar Devoogdt inmiddels was vertrokken – maakte hij een tussentijdse transfer naar het Nederlandse Willebrord Wil Vooruit.
Met onder meer een 19e plaats in de Ronde van Vlaanderen kon Naessens zich in de kijker rijden van Basso Team Flanders, dat inmiddels is omgedoopt tot DL Chemicals-Experza. Al anderhalf seizoen probeert hij door te breken als belofte. Dit jaar liet hij vlagen van zijn talent zien met een 25e plek in de Arden Challenge en een 32e plaats in de Bidasoa Itzulia. Toch treffen we aan de telefoon geen dolgelukkige renner aan.
Zwaardere medicatie
“Het kan wel beter”, zucht de West-Vlaming op de vraag hoe het met hem gaat. “Deze winter liep alles perfect. Ik had mijn nieuwe beste waarden laten noteren en alles verliep goed. Met de ploeg hadden we een geweldige stage en ik werkte toe naar Luik-Bastenaken-Luik. Rond die periode, richting eind april 2025, is alles een beetje op zijn gat beginnen liggen. Samengevat heb ik het heel lastig door allergieën.”
Naessens had niet meteen door wat er aan de hand was. “Ik dacht dat ik algemeen vermoeid was en belandde in de put. Het is frustrerend als je plots geen poot meer vooruitkomt. Op een bepaald moment is dan aan het licht gekomen dat het door allergieën kwam. Sindsdien gaat het op en neer, maar het is nooit meer echt goed gegaan.”
Afhankelijk van de weersomstandigheden kende Naessens wel eens een goede dag, maar een lange trainingsperiode bleek niet mogelijk. “De allergieën zijn voor mij altijd wel een bron van ellende geweest, maar zo erg als dit jaar was het nog nooit. Ik heb het gevoel dat ik geen zuurstof meer krijg en kan bijgevolg niet goed ademen. Het zijn vooral graspollen die kwaad doen. Vroeger nam ik lichte medicatie en viel het mee, nu moet ik zelfs zwaardere medicatie nemen om het leefbaar te houden.”
Mooiste jaren
Alle beslissingen neemt Naessens in samenspraak met dokter Dag Van Elslande. De Waregemse sportarts is een ware legende in het wielrennen en ging al ettelijke keren naar de Tour als arts van onder meer Lance Armstrong (bij US Postal) en de laatste jaren ook van de Astana-renners. “We werken al meerdere jaren samen”, duidt Naessens. “Hij woont ook niet zo ver van mij, dus het is gemakkelijk om in contact te blijven.”
Door de allergieën trainde Naessens de laatste maanden regelmatig op de rollen. “Het is echt rampzalig. Dat is dus dag en nacht verschil met de periode bij de nieuwelingen. Toen amuseerde ik me wellicht het meest als renner en was alles nog echt puur voor de fun. We hebben toen als ploeg mooie ervaringen opgebouwd en veel plezier gehad. Bij de beloften gaat het allemaal veel serieuzer. Als je een paar procentjes minder bent, kan je niet meer mee.”
Bij de junioren ging het al wat minder met Naessens, die vandaag zelfs twijfelt aan zijn toekomst. “Nochtans zijn er veel mensen die in mij geloven, zoals sportdiëtiste Britt Lambrecht. Mijn waardes zijn ook goed. Iedereen ziet potentieel in mij en ik wil er ook alles aan doen om prof te worden. Maar als die allergie niet opgelost geraakt, moet ik wel stoppen met koersen en gaan werken. Aan mijn ploeg zal het in elk geval niet liggen. We rijden een geweldig programma en het is een perfecte omgeving om door te groeien. Ik zit sowieso perfect, maar moet mezelf nu eerst op orde krijgen.”
