De Ronde van Rwanda is nog maar net op gang geschoten, maar bij Lotto-Groupe Wanty wordt al scherp geëvalueerd. De 20-jarige Mauro Cuylits voelt al zijn progressie en wil die omzetten in resultaten. Na een podium voor de ploeg en een winter waarin zijn data de hoogte ingingen, legt de jonge Antwerpenaar de lat zelf hoger. “Ik mag niet klagen, maar ik had misschien gehoopt om al te winnen.”
6 uur trainen
“Zeker in de 2e rit op maandag had ik wel meer gehoopt, eerlijk gezegd”, vertelt Mauro Cuylits vanuit Rwanda. De renner van Lotto-Groupe Wanty blijft realistisch, maar verbergt zijn honger niet. “Ik had misschien wel gehoopt om deze rit al binnen te halen, maar ik mag zeker niet klagen.” Dat hij met ambitie naar Rwanda afreisde, bevestigt hij meteen. “Toch wel, want ik heb het gevoel dat ik echt een goede winter heb gehad.” Die overtuiging komt niet uit de lucht vallen. “Ik heb nog een paar procentjes bij kunnen doen tegenover vorig jaar. Dat merkten we tijdens de testen en voelde ik ook zelf op training.”
De verwachtingen groeiden dus vanzelf. Toch plaatst hij de prestaties in perspectief. “Als je de deelnemerslijst ziet en je staat tegenover WorldTour-renners, dan weet je dat het heel moeilijk is om zo’n jongens te kloppen. Maar ik voelde maandag wel dat het erin gezeten had. Ook tegen jongens als Pau Martí en Henok Mulubrhan.”
Waar zit die progressie precies? Volgens Cuylits vooral in het uithoudingsvermogen. “Op training zie je die wattages echt omhoog gaan tegenover vorig jaar”, legt hij uit. “Het draait gewoon veel makkelijker.” De jonge Belg voelt dat zijn basis sterker is geworden. “Mijn moteur is gegroeid”, beseft hij. “Vorig jaar heb ik voor de 1e keer 6 uur getraind. Dit jaar heb ik dat al 5 keer gedaan in 2 maanden. En dat ging elke keer heel vlot.”
Istanboel
Explosiever is hij naar eigen zeggen niet per se geworden. “Nee, mijn explosiviteit is niet plots gestegen.” De focus lag elders. “De voorbije jaren raakte ik soms niet meer fris aan de meet. Daar moest vooral aan gewerkt worden.” En daar ziet hij nu winst. “Nu kan ik elke dag fris sprinten en dat scheelt enorm veel. Maar dat 1e podium van het seizoen voor de ploeg verandert eigenlijk niks. Bij onze opleidingsploeg Lotto-Groupe Wanty is het vertrouwen dat er nog veel podiumplaatsen en overwinningen zullen volgen.”
Zijn rol in Rwanda blijft duidelijk afgebakend. “Het is heel simpel. Als ik er blijf aanhangen, mag ik sprinten”, lacht hij. “Maar er komen ook dagen die te zwaar zijn voor mij. Dar moet ik ook eerlijk in zijn en dan moet ik de ploeg ondersteunen.” Toch liggen er nog kansen. “Als ze mij er niet af krijgen, mag ik opnieuw sprinten.”
Het voorbije seizoen gaf Cuylits al een stevige vertrouwensboost, met onder meer zijn overwinning in de Tour of Istanbul. “Dat is misschien iets dat me nooit meer gaat lukken, een profkoers winnen én het eindklassement pakken, klinkt het nuchter. “Veel renners kunnen daar alleen maar van dromen.” De impact was dan ook groot. “Heel augustus en een deel van september was 1 grote roes”, blikt hij terug. “Alles zat mee, sportief en op school. Elke koers liep goed, ik voelde me super.”
2027 WorldTour
Die positieve flow nam hij mee de winter in. “Het is leuk om met zo’n flow de winter in te gaan, vol vertrouwen. Dat heeft enorm geholpen om een goede winter te draaien.” Druk van buitenaf voelt hij nauwelijks. “Ik merk heel hard dat niemand rond mij extra druk legt”, zegt hij. “Niet de ploeg en ook mijn familie niet. Maar voor mezelf heb ik de lat wel hoger gelegd. Ik wil meer.”
Ook richting toekomst is de ambitie uitgesproken. “Het is wel de bedoeling om naar de WorldTour te gaan”, zegt Cuylits onomwonden. “Dat is het grote doel.” Concrete handtekeningen zijn er nog niet gezet, maar het plan ligt klaar. “In mijn hoofd wil ik in 2027 de overstap maken. Of dat bij de Lotto-ploeg zal zijn, moet nog blijken. Er zijn nog andere teams, hé.”
Voor dit voorjaar 2026 ligt het plan klaar. “Ik ga vooral de allergrootste koersen rijden bij de beloften”, zegt hij. “Zo rijd ik de Olympia’s Tour, Youngster Coast, Parijs-Roubaix en Bretagne. Om te tonen dat ik op het hoogste niveau mee kan bij de U23. Met de profs zal ik dan ook de GP Monseré en Volta NXT Classic meerijden. De volgende stap komt dan wel vanzelf. “
