Matthijs De Clercq kreeg woensdag 25 februari 2026 zijn gelijk. De jonge Belg schoof mee in de vroege vlucht van etappe 4 in de Ronde van Rwanda. Hij gaf afgelopen weekend in een gesprek met WielerVerhaal reeds aan dat de ontsnapping quasi elke dag kans maakt. En zo geschiedde. De Clercq boekte nu vanuit die vlucht zijn 1e profzege!
Profetische woorden
De 4e etappe van de Ronde van Rwanda 2026 is uitgedraaid op Belgisch succes. Er stond een 127 km lange heuvelrit tussen Karongi en Rubavu op het programma. Onderweg moest het kleine peloton ruim 2.500 hoogtemeters overwinnen, verspreid over onder meer 5 gecategoriseerde beklimmingen. De top van de laatste klim lag op 16 km van de streep en met 3,3 km aan 9,2% was die niet van de poes.
Het parcours leende zich perfect tot een lange ontsnapping. 16 renners hadden dat goed begrepen en kozen al snel het ruime sop. Onder hen ook Matthijs De Clercq, die daags voor de start van de Ronde van Rwanda nog belde met WielerVerhaal. De 2e jaars belofte sprak toen profetische woorden. “Ik wil meeschuiven in een ontsnapping en hopelijk eens resultaat rijden. Door het kleine peloton hier maken de ontsnappingen quasi elke dag kans om voorop te blijven.”
In rit 4 was het dan zover. De Clercq, die voor het 2e seizoen op rij uitkomt voor het Soudal Quick-Step Development Team, ging mee in het avontuur van de dagelijkse vroege vlucht. Samen met zijn 15 kompanen reed hij al snel een comfortabele voorsprong van ruim 6 minuten bij elkaar. Na geruime tijd slingeren door de Rwandese natuurpracht was het echter gedaan met spelen…
Duits-Belgische entente
De 19-jarige renner vertelde tijdens ons gesprek over zijn allesbehalve ideale voorbereiding op de meerdaagse wedstrijd in Rwanda. Hij was 1e reserve voor de koers en vertrok mee op stage naar Spanje. 48 uur later kon hij alweer terugkeren om alsnog mee naar Afrika te trekken. Enkele dagen voor aanvang van de Ronde van Rwanda arriveerde de ploeg. Ruim op tijd om te acclimatiseren aan het lokale klimaat. Het legde De Clercq, die naar eigen zeggen goed om kan met de hitte, geen windeieren.
Met reeds heel wat kilometers achter de kiezen in etappe 4, koos De Clercq samen met 2 medevluchters het hazenpad. Op de laatste klim van de dag kreeg de Oost-Vlaming het gezelschap van de 23-jarige Duitser Moritz Kretschy (NSN Development Team) en landgenoot Mauro Cuylits (Lotto-Groupe Wanty), die eerder solo de brug maakte naar de grote ontsnapping. Niet veel later moest Cuylits echter afhaken. De Clercq en Kretschy konden zich opmaken voor een nagelbijter.
Beide koplopers hadden nog ploeggenoten in de originele ontsnapping. De orde in de achtervolging was dan ook ver zoek. Ook Cuylits, die wel 3e werd, moest definitief laten begaan. De Duits-Belgische entente voorin de koers hoefde niet meer achterom te kijken. Kretschy nam dit ter harte en speelde het spel sluw. In de laatste kilometers drong hij De Clercq de koppositie op.
Laatste stukje van de puzzel
De jonge Oost-Vlaming counterde echter met stalen zenuwen en gaf geen krimp. Ondanks dat de laatste 200 meter licht bergop liepen, ging De Clercq snedig aan in de eindsprint. Kretschy had geen verhaal meer en ging zitten. De Clercq kon zijn armen in de lucht steken en perste er bovendien nog een oerkreet uit, goed voor zijn allereerste profzege. De vroege vlucht haalde het dus en zette het klassement ook nog eens op zijn kop, precies zoals de Belg zelf voorspelde!
Het Soudal Quick-Step Devo Team is sinds enkele jaren vaste klant in de Ronde van Rwanda. En met succes. De Clercqs overwinning is al de 5e zege van het team in 4 deelnames. Medevluchter Kretschy kan zich wel troosten met de leiderstrui, die hij met hand en tand zal moeten verdedigen de komende dagen. Rit 5 is een criterium in Rubavu. Amper 82 km, maar het belooft razendsnel te gaan.
“Allereerst wil ik iedereen bedanken die deze overwinning mogelijk heeft gemaakt”, aldus Matthijs De Clercq na zijn beste resultaat voor het Soudal Quick-Step Devo Team. “Als renner ben ik slechts het laatste stukje van de puzzel. Iedereen in het team, van trainers tot teamgenoten, geeft alles en vandaag heeft dat zijn vruchten afgeworpen. Ik ben erg blij met deze overwinning, het is een geweldig gevoel! We zijn klaar voor meer in deze Tour du Rwanda met deze ongelooflijke ploeg.”
