Wie dezer dagen een blik werpt op de sociale media van ex-wereldkampioen Greg Van Avermaet, ziet vaak een ander bekend gezicht opduiken: dat van Pieter Pauwels. De voormalige veldritbelofte uit Hamme is de vaste trainingspartner en goede vriend van de olympische kampioen geworden. Na een moeilijke periode met covid-19 vindt Pauwels op de fiets een nieuw evenwicht tussen zijn eigen bedrijf, zijn passie voor de sport en pure vriendschap. Een gesprek over gravel, pellets en de vrijheid van fietsen zonder verplichtingen.
Van buurman tot trainingsmakker
De connectie met Olympisch kampioen Greg Van Avermaet is recent, maar hecht. “Een jaar geleden echt ontstaan”, steekt Pauwels van wal. De twee zijn praktisch buren. “Greg woont anderhalve kilometer van ons vandaan. Ik woon op de grens van Grembergen en Hamme. Ik wist dus al langer wie hij was, heel de buurt is fan van Greg.”
De vonk sloeg pas echt over tijdens een toevallige ontmoeting. “Vorig jaar ben ik hem op een mountainbiketocht tegengekomen. We raakten aan de start aan de praat en hebben eigenlijk direct samen gefietst. Sindsdien zijn we een beetje trainingspartners slash vrienden geworden.” Ze zijn zelden alleen op pad. “Michiel Coppens fietst dikwijls mee, net als Greg zijn neefjes Luca en Lars. Er passeren regelmatig wat namen, Oliver Naesen enzo, noem maar op.”
Pauwels zelf komt uit de bekende veldritschool van Jurgen Mettepenningen, ook een streekgenoot. “Jurgen is ook van Hamme, dus wij kennen die al van kinds af aan”, legt hij uit. “Vanaf de aspiranten heb ik bij hem gecrosst tot het derde jaar belofte, tot twee jaar geleden. En dan zijn onze wegen gescheiden. Sindsdien rijd ik eigenlijk neutraal, zonder ploeg.”
Van buurman tot trainingspartner
De connectie tussen Pauwels en Van Avermaet is recent, maar hecht. “We kennnen elkaar nog maar echt goed sinds een jaar”, vertelt Pauwels. “Ik ken Greg natuurlijk wel langer. Hij woont anderhalve kilometer van ons vandaan in Grembergen.” De 2 kenden elkaar van ziens, zoals dat gaat in een wielerminnende streek. “Heel de buurt is fan van Greg. Ik wist wel langer wie hij was en ik denk dat hij mij ook wel kende als ‘iemand die koerst uit de streek’.”
De vonk sloeg pas echt over tijdens een toevallige ontmoeting. “Vorig jaar ben ik hem op een mountainbiketocht tegengekomen. We raakten aan de start aan de praat en hebben heel die rit samengefietst.” Dat was het begin van een nieuwe dynamiek. “Sindsdien zijn we eigenlijk een beetje trainingspartners slash vrienden geworden.” Het duo is zelden alleen onderweg. “Michiel Coppens fietst dikwijls mee. Greg zijn neefjes Luca en Lars ook. Gijs Van Hoecke is ook 1 van de vaste trainingsmakkers, maar die is nu wel iets minder van de partij sinds hij gestopt is als prof.”
Het trainingsgroepje is een verzameling van lokaal talent en gevestigde waarden. “Er passeren wel regelmatig wat namen. Oliver Naesen, noem maar op”, lacht Pauwels. Het is een wereld van verschil met de gestructureerde ploegentrainingen uit zijn verleden. Een verleden dat onlosmakelijk verbonden is met een andere grote naam uit de streek. “Ik kom eigenlijk uit de stal van Jurgen Mettepenningen. Jurgen is ook van Hamme.” Pauwels doorliep dan de jeugdreeksen bij de Pauwels Sauzen-ploeg. “Vanaf de aspiranten ben ik daarbij gaan crossen tot het 3e jaar belofte. 2 jaar geleden ben ik echter gestopt.”
Dubbel verhaal
De reden voor de breuk is niet eenduidig. “Het is een beetje een dubbel verhaal”, vertelt Pauwels openhartig. Aan de ene kant waren er de prestaties die stagneerden, een proces dat al enkele jaren gaande was. Aan de andere kant speelden fysieke en professionele factoren een steeds grotere rol in zijn leven.
Een hardnekkige ziekteperiode liet diepe sporen na. “Ik heb met het coronavirus een tijdje heel erg gesukkeld. Dat heeft toch wel een jaar aangesleept.” Alsof dat nog niet genoeg was, kwamen er de laatste seizoenen ook rugproblemen bij. “Het verliep de laatste 2 à 3 seizoenen vij moeizaam in de cross”, bekent hij.
Tegelijkertijd bouwde Pauwels een leven naast de koers op. “Ik ben nu sinds 3 jaar zelfstandig. Ik verkoop pellets en brandhout.” De combinatie van een eigen zaak runnen en op topniveau presteren, bleek een zware dobber. “Met het werk erbij is het ook moeilijker geworden om het echt goed te combineren. Het hoge niveau is wat moeilijker geworden voor mij.” De scheiding met het team van Mettepenningen verliep dan ook op een natuurlijke manier.
Focus op plezier en gravel
Vandaag fietst Pauwels als Elite 2, maar vooral aan zijn eigen voorwaarden. De druk is weg, het plezier is terug. “Het doel is vooral om te crossen, maar dat is de laatste jaren iets moeilijker met die rugproblemen. In de zomer schakel ik over op gravel en mountainbike. Eigenlijk een beetje waar ik zin in heb, van week tot week. Ik heb geen verplichtingen. Het is gewoon voor het plezier.”
De toekomst ligt voor Pauwels dan ook in de 1e plaats bij zijn bedrijf PP Pellets. “Daar zijn de dagen, zeker in de winter, al heel veel mee gevuld”, bekent hij. “Maar de fiets zal nooit ver weg zijn. Ik denk wel dat ik altijd ga blijven fietsen. Ik doe het nog altijd graag. Zolang ik geen ernstige blessures krijg, is dit te mooi om ermee te stoppen.”
Zijn actieterrein is de streek rond Hamme en de rest van Oost-Vlaanderen. “Op training fietsen we gewoon in de streek, er zijn hier genoeg mooie opties om te gravelen.” Wedstrijden zijn selectief. “Ik probeer de Wereldbekers Gravel in België en Nederland mee te pikken, maar dat zijn er maar een paar.” Op de weg zullen we hem ook de komende maanden nauwelijks snel zien. “Dat interesseert mij sowieso minder. Als mijn vorm verbetert, zal ik wel wat wedstrijden inplannen, maar zeer beperkt. Het offroad gedeelte geniet echt mijn voorkeur.”
