Aan het eind van vorig seizoen leek het even gedaan met de Steve Tilford Foundation Racing. 2 van de 3 renners, Curtis White en Katie Clouse, kondigden hun pensioen aan. En ook het fietscontract met Trek liep af. Toch liet Raylyn Nuss het project dat ze sinds 2021 heeft opgebouwd niet los. De Amerikaanse renster-manager vond nieuwe rensters, nieuwe partners en een nieuwe koers, letterlijk én figuurlijk.
Van pandemieproject tot vaste waarde
Steve Tilford Foundation Racing werd 4 jaar geleden opgericht, midden in de coronapandemie. Terwijl teams overal ter wereld moeite hadden om sponsoren te vinden, startte Raylyn Nuss samen met Stephen Hyde een kleinschalig maar ambitieus project. Hyde stopte een jaar later, waarna het team uitgroeide tot een 3-koppige selectie. Met onder meer White en Clouse werd Steve Tilford Foundation Racing een vaste waarde in de Amerikaanse veldritscene, met elk jaar podiumplaatsen op de nationale kampioenschappen.
Toen White en Clouse eind vorig jaar hun carrière beëindigden en Trek als sponsor afhaakte, leek de toekomst even onzeker. Toch bleef Nuss vastberaden. “Toen Katie me vertelde dat ze ging stoppen, was ik echt teleurgesteld”, vertelt ze. “Ik zag nog zoveel potentieel in haar, en ze was ook gewoon een goede vriendin geworden. Natuurlijk was ik ook verdrietig dat Curtis stopte – hij laat een enorme erfenis achter – maar dat had ik iets meer verwacht. Katie’s beslissing kwam als een verrassing, maar ik wilde niet dat het team daardoor zou verdwijnen.”
Nuss begon direct te bellen met mensen uit de Amerikaanse crosswereld. “Tijdens 1 van die gesprekken kwam de naam van Nico Knoll, een jonge Canadese, naar voren”, zegt ze. “Dat was niet de 1e keer dat ik haar naam hoorde, want de bondscoach van Canada had me al gepolst of ik plek had voor haar. We hadden 1 gesprek en dat was genoeg voor mij om te denken: dit moeten we doen.”
Volledige vrouwenploeg
Knoll werd al snel de 1e nieuwe aanwinst. Maar er komt nog iemand bij, verklapt Nuss. “Naast Nico en mijzelf is er nog een 3e renster. Zij komt uit het mountainbiken en begint haar seizoen rond de Pan-Ams. Ik had haar al op het oog sinds de Amerikaanse kampioenschappen. Ze wordt echt een geweldige toevoeging aan het team.” Volgens onze informatie betreft het hier Makena Kellermann, de vice-nationaal kampioene bij de U23-vrouwen.
Met 3 rensters keert de ploeg terug naar haar oorspronkelijke formaat. Dat is volgens Nuss bewust. “3 rensters is voor mij het perfecte aantal”, legt ze uit. “Zo kunnen we hen de beste ondersteuning geven op vlak van materiaal en logistiek. Natuurlijk wil ik winnen, dat zit in me, maar het draait niet alleen om prestaties. Ik wil rensters met karakter, die goed in de groep passen. Gelukkige rensters rijden sneller. Als we plezier maken onderweg, volgen de resultaten vanzelf.”
De nieuwe koers van het team past ook bij de passie van Nuss voor vrouwensport. “Ik ben superblij dat we dit jaar een volledig vrouwenteam hebben”, zegt ze trots. “Vrouwensport is mijn passie. Ik ben opgegroeid met basketbal (ze was tot 2017 een niet onverdienstelijke basketbalspeelster, red) en zie nu hoe de WNBA en andere vrouwensporten in de VS echt aan het exploderen zijn. Er is nog veel te doen qua investering, maar de groei is enorm. Vrouwen zijn echt hot nu en ik vind het geweldig dat wij daar als team deel van uitmaken.”
Pinarello
Ook aan de materiaalzijde veranderde er veel. Het team stapte over van Trek naar Pinarello en wordt daarmee de enige ploeg die op de Crossista rijdt. “Een nieuwe fietsenpartner vinden is tegenwoordig niet eenvoudig, maar het is gelukt. Pinarello zat al een tijdje in de pijplijn, en vlak voor de nationale kampioenschappen werd het concreet. Ze waren enthousiast om met een volledig vrouwenteam samen te werken, dat hadden ze nog niet eerder gedaan.”
Nuss blijft ook zelf actief als renster, terwijl ze haar rol als manager combineert. “Ik doe dit nu 6 jaar en heb echt mijn flow gevonden”, bekent ze. “De aanloop naar de 1e raceweek is altijd wat stressvol, maar tijdens het seizoen loopt alles soepel. Iedereen weet dat ik op racedagen eerst atlete ben, daarna manager. Soms heb ik na een wedstrijd even geen zin in vragen, zeker als ik teleurgesteld ben in mijn prestatie. Maar eerlijk? Ik zou het niet anders willen.”
De eerste resultaten zijn veelbelovend. Nuss en Knoll reden de laatste 3 weekenden van de USCX Series en lieten sterke vorm zien. Nuss kwam dichter bij het podium dan vorig jaar, terwijl Knoll meerdere keren het U23-podium won. De ambities voor de komende maanden zijn duidelijk: verder bouwen aan de toekomst van het team én meedoen voor de nationale titel.
Maak deze week kans op een gloednieuwe vloerpomp met CLIK TEC-pomphoofd! (lees er hier meer over). Meespelen? Meld je aan voor de nieuwsbrief van onze partner SKS Germany!
