Het was een zeer goed seizoen 2025 voor het VolkerWessels Cycling Team, met als orgelpunt een ritzege in de Tour of Holland tegen wereldtoppers. Maar succes heeft een prijs. 4 sterkhouders versierden een transfer, waardoor de Nederlandse continentale ploeg voor een stevige vernieuwingsoperatie staat. Met 11 nieuwe renners, waaronder 5 Belgen, is de uitdaging groot. Ploegleider Wim Feys blikt met realisme maar vooral met een aanstekelijk enthousiasme vooruit. “We gaan er 100% voor om hier een hechte ploeg van te maken.”
Succesvol seizoen met een bitterzoet vertrek
Terugblikken op 2025 doet Wim Feys met een brede glimlach. De ploeg presteerde op een constant hoog niveau. “We hebben een heel goed seizoen gehad, met een stuk of 8 UCI-zeges. De balans was dus heel positief”, verzekert hij. De kers op de taart was ongetwijfeld de prestatie van Timo de Jong in de Tour of Holland. “Hij klopte daar op de VAM-berg Christophe Laporte. Als Nederlandse continentale ploeg was dat wel het hoogtepunt van ons jaar”, klinkt het.
Dat succes bleef niet onopgemerkt. 4 renners zetten een stap hogerop, een dubbel gevoel voor de ploegleiding. “Natuurlijk hadden we jongens als Joppe Heremans en Joes Oosterlynck graag gehouden”, geeft Feys toe. De 2 Belgen trokken naar het Franse Van Rysel Roubaix. “Timo de Jong (Picnic PostNL) en Tim Marsman (Alpecin-Premier Tech) zijn al wat ouder. Het is goed dat die mannen een stap naar de WorldTour kunnen zetten. Dat geeft ook wel voldoening voor ons als ploeg.”
Feys beschouwt de overstap van zijn Belgische pupillen naar Roubaix wel degelijk als een stap vooruit. “Het blijft een continentale ploeg, maar het programma is nog wel een niveau hoger. Roubaix rijdt de voorjaarsklassiekers in België en een zwaar programma in Frankrijk. Ik denk dat ook qua loon en omkadering die ploeg heel ambitieus is. Ze willen op termijn de stap naar het procontinentale niveau zetten.”
Jonge ploeg
De uittocht van 4 sterkhouders, aangevuld met enkele andere vertrekkers zoals Coen Vermeltfoort, zorgde voor een quasi volledige make-over. Van de 15 renners in de selectie zijn er maar liefst 11 nieuw. “Vorig jaar waren we met 16, nu met 15. We hebben nog iets meer op kwaliteit geselecteerd”, stelt Feys. “Het is een verrassende ploeg, als je de namen ziet. Met 5 Belgen die hun waarde al bewezen hebben. Natuurlijk moet de mayonaise nog pakken, maar we geloven er zeker in.”
Feys verwacht veel van zijn landgenoten. “Born De Dobbelaere heeft vorig jaar al een goed seizoen gereden en toonde als stagiair bij Tarteletto-Isorex dat hij het continentale niveau aankan. Bert Bolle ken ik nog van bij EFC en ook in hem geloof ik zeker. Daarnaast hebben we met Robbe Claeys al iemand met de nodige ervaring op dit niveau en met Thor Verleysen (Avia-Rudyco, red) een talentvolle 1e jaars belofte. En dan is er Senne Hulsmans. Van zijn knieproblemen zou hij nu volledig verlost moeten zijn. Als hij meesprint in een massasprint, zie je dat hij 1 van de snelste beloften van België is.”
Ook buiten de Belgische enclave is er talent. De Nederlander Elmar Abma keert na een jaar bij het ontwikkelingsteam van Intermarché-Wanty terug op het oude nest. “Van hem verwachten we zeker veel. Hij was als 2e jaars belofte al sterk en is alleen maar beter geworden”, aldus Feys. Een andere opvallende naam is die van de Schot (met Ierse licentie, red) Finn Crockett, 1 van de 4 blijvers. “Finn begint aan zijn 3e jaar bij ons en is een belangrijke pion. Vorig jaar bezorgde hij ons met de eindzege in de Kreiz Breiz in Frankrijk de allereerste eindoverwinning in een rittenkoers ooit voor de ploeg.”
Realisme en ambitie
De ploeg start het seizoen 2026 eind februari in Nederland, waarna met Le Samyn de 1e Belgische opdracht wacht. Feys beseft dat het met zo’n vernieuwde en jonge kern tijd zal vragen om op toerental te komen. “Het zal toch een beetje bouwen zijn. Het is een nieuw jaar, een nieuwe start. Je kan niet hopen om er onmiddellijk te staan. We moeten afwachten hoe we ons in de koers zullen presenteren.”
Toch overheerst het optimisme. Van een overgangsjaar wil de ploegleider niet spreken, wel van een nieuwe uitdaging. “Ik ben enthousiast, ja, ik ben enorm enthousiast. Ik spreek niet alleen voor mezelf, maar de hele ploegleiding is erg te spreken over de groep die we hebben. Het is een zeer gemotiveerde bende die goed aan elkaar hangt.”
De missie van VolkerWessels blijft ongewijzigd: renners beter maken en hen een platform bieden om te groeien. “We willen er 100% voor gaan om er een ploeg van te maken en de jongens naar een hoger niveau te tillen”, besluit Feys. “We zijn ervan overtuigd dat we met onze structuur, ons materiaal (de ploeg rijdt op Specialized-fietsen, red) en een nieuwe spirit jongens weer op het juiste spoor kunnen krijgen. We zijn er klaar voor en kijken uit naar het seizoen.”
