Het Belgische ‘Op Kop’-clubteam voor vrouwen, ook wel gekend onder de naamsponsors Velopro-EGS Group, won deze week met kopvrouw Evelien Vijn de zware interclubwedstrijd in Vresse-sur-Semois. Dat leidde tot euforische taferelen aan de finish, want het team komt uit een donkere periode. Deze zege deed dan ook meer dan deugd.
Klimkoers in Orchimont
De wedstrijd in Orchimont, deelgemeente van Vresse, is 1 van de zwaarste wedstrijden op de kalender. 101 km met 1.500 hoogtemeters, enkel de WorldTour-koersen Luik-Bastenaken-Luik en de Waalse Pijl zijn nog veel lastiger. De koers maakt deel uit van het interclubcircuit Women Cycling Series en wordt als klimkoers betiteld. De naar ginder uitgeweken Ninovieter Gino Verhasselt organiseert er al enkele jaren met verve een wedstrijd waar het kruim van de vrouwen elite zich met elkaar kan meten.
De 10 beklimmingen en het warme weer zorgden voor een uitputtingsslag. Na de openingsklim waren er al een 25-tal rensters van de 110 gelost. Bij elke helling zouden er telkens weer een pak rensters overboord worden gekieperd, tot er zo’n 30 rensters overbleven. Daaruit kwam de Groningse schaatsster Evelien Vijn als sterkste naar voor. Op de slotklim gaf ze iedereen het nakijken en won met meerdere fietslengten voorsprong op Emma Theys van The Lead Out Cycling Academy en Sophie Loohuis van WV Schijndel.
Velopro-ploegleider Klaas Vonck doet het verhaal. “Al maanden zegt onze voorzitter dat we deze koers moesten winnen. Ik was erg nerveus, want de druk was dus groot. Maar tegelijk was de ambitie niet onrealistisch. We hebben in ons team geen sprintsters meer en dus is het moeilijk om in de vlakke Vlaamse koersen een mooi resultaat te behalen. Daar moeten we ons dus willens nillens beperken tot meegaan in de aanval. Zo kleurden we de koers in Dwars door het Hageland en de Argenta Classic. Maar voor deze koers hadden we een plan om voor de overwinning te gaan”, aldus de jonge ploegleider uit Kerksken.
Lead-out volgens plan
“Onze Oekraïense Kateryna Velychko had als taak om de koers van bij het begin hard te maken, wat ze met verve deed”, vervolgt Vonck. “Ze dunde het peloton mee uit tot er uiteindelijk nog een 30-tal rensters overbleven. Evelien had toen nog Luca Vanderbruggen en onze Hongaarse beloftenkampioene, Szonja Greman, in steun. Die laatste ging op de 3,5 km lange slotklim resoluut naar de kop en trok de groep op een lint, met Evelien in haar wiel. Helemaal volgens plan! Op 350 meter van de streep ging Vijn keihard door en reed iedereen uit het wiel.”
“We hadden niets aan het toeval overgelaten. We waren enkele dagen in de buurt op afzondering geweest en hadden maandag het parcours verkend. Evelien was toen al eens op de slotklim voluit gegaan en haalde de 4e tijd ooit op de Strava-QOM. We wisten dus dat ze goed was. De sfeer was ook goed. Op dinsdag deden we een coffee ride naar Dinant. We hadden ook vooraf samen de strategie besproken zodat iedereen precies wist wat te doen. Als alles dan ook perfect wordt uitgevoerd, kan je als sportbestuurder alleen maar gelukkig zijn.”
De ploeg recht daarmee de rug na een moeilijke periode. Net 1 jaar geleden kondigde de ploeg trots aan een grote sponsor en een mooie nevensponsor aan de haak te hebben geslagen. Daarmee leek niets in de weg te staan om een continentaal statuut aan te vragen. Rensters werden aangetrokken met het uitzicht op een profcontract. Maar al snel bleek de hoofdsponsor zijn financiële beloften niet na te komen. Waardoor de ploeg niet de nodige garanties kon neerleggen en meerdere reeds aangetrokken rensters weer andere oorden gingen opzoeken.
Moeilijke periode achter gelaten
Gelukkig kon het team de Poolse Kaja Rysz opvissen. Die stond door het faillissement van haar ploeg op de keien en kreeg bij het Belgische clubteam de kans om in UCI-wedstrijden te bewijzen dat ze haar plaats in het profpeloton waard was. En dat lukte, want Rysz werd 8e in de Omloop van het Hageland en 6e in de Midwest Classic. Waarna ze door het Noorse Hitec een nieuw profcontract aangeboden kreeg. Ook het grote Amerikaanse talent Lidia Cusack werd door een profploeg weggeplukt. ‘Op Kop’ verloor daarmee 2 sterkhouders, zonder daarvoor wat dan ook in ruil te krijgen. Want zo gaat dat in het wielrennen, er zijn geen transfersommen te betalen aan de club van origine.
Tot overmaat van ramp regende het ook blessures bij andere rensters, waardoor de ploeg dringend op zoek moest naar versterking. Die vond ze in ‘exotische’ oorden: Kateryna Velychko uit Oekraïne, Liisi Lohk uit Estland, Anfissza Szögi uit Hongarije en Karla Bell uit Australië. “Daar komen er binnenkort nog enkele bij”, bekent Vonck. “We kunnen namelijk een aantrekkelijk programma bieden met heel mooie interclubs en UCI-wedstrijden. Evelien Vijn ontpopt zich steeds meer tot een echte kopvrouw. Van haar hebben we het laatste nog niet gezien!”
Hoe dan ook, bij de zege in Vresse kwamen bij Velopro-EGS Group alle frustraties en emoties naar boven. Wat leidde tot dolle taferelen voor het podium en aan de ploegwagen.
