Op zondag 16 augustus 2026 strijden de beste gravelrijders van het land om de nationale titel in Grobbendonk. De 4e editie van het BK Gravel belooft een spektakelstuk te worden. Ook Wout van Aert tekent present voor zijn debuut op dit kampioenschap. In zijn eigen Kempische achtertuin neemt de renner uit Herentals het op tegen een sterk deelnemersveld, met onder meer uittredend kampioen Niels Vandeputte aan de start.
Kempische wegen als strijdtoneel voor debuut
Het zwaartepunt van dit kampioenschap ligt dit jaar op het Astridplein in het hart van Grobbendonk, waar zowel de start als de aankomst getrokken zijn. Vanuit het centrum worden de renners de streek ingestuurd voor een lusvormig parcours van 50 km. De organisatie koos voor een selectieve omloop over de zand- en gravelpaden die de Kempen rijk is. Daarbij zitten ook enkele unieke passages door natuurgebied Lovenhoek en het militair domein Den Troon, onverharde stroken die het peloton flink kunnen uitdunnen en waar stuurvaardigheid ongetwijfeld cruciaal zal zijn.
De absolute blikvanger op deze Kempische wegen is Wout van Aert. Voor de renner uit Herentals is het een thuiswedstrijd, maar verrassend genoeg wel zijn allereerste deelname aan de nationale titelstrijd in het gravelen. Helemaal onervaren in de discipline is hij uiteraard niet. In 2023 reed hij al naar een 8e plaats op het WK in de Italiaanse regio Veneto. Eerder dit jaar toonde hij nog zijn goede vorm op de onverharde wegen met een overwinning in de Marly Grav in Valkenburg.
Van Aert start ongetwijfeld met ambitie, maar krijgt de tricolore trui niet op een presenteerblaadje. De inschrijvingen voor de wedstrijd sluiten pas later, waardoor de organisatie nog rekening houdt met de komst van extra wegtoppers die last-minute beslissen om hun kans te wagen. Daarnaast staat er al een stevig blok aan specialisten op de voorlopige deelnemerslijst, waaronder Daan Soete. De Belgische vicekampioen van 2024 rijdt in Grobbendonk eveneens een thuiswedstrijd en kent de weggetjes in de streek nagenoeg blindelings.
Tactisch steekspel in vorige editie
De man die in Grobbendonk met het rugnummer 1 van start gaat, is Niels Vandeputte. De veldrijder van Alpecin-Deceuninck komt zijn titel verdedigen na een opmerkelijke overwinning vorig jaar in Westerlo. Toen draaide de titelstrijd bij de mannen uit op een bloedstollende finale. Een selecte kopgroep van 10 renners, met daarbij topfavoriet en Europees wegkampioen Tim Merlier, sneed de laatste 5 km aan. Merlier had de hele dag kwistig met zijn krachten geworsteld en regelmatig het kopwerk voor zijn rekening genomen in een oorspronkelijke leidersgroep van 16 man.
In die finale botste Merlier op het ploegenspel van Alpecin-Deceuninck. Waar hij er alleen voor stond, had uittredend kampioen Gianni Vermeersch met Vandeputte en Timo Kielich nog 2 ploegmakkers in steun. Ondanks verschillende uitvallen raakte niemand weg, waardoor een sprint onvermijdelijk leek. De ploeg speelde het tactisch meesterlijk door het initiatief volledig aan de eenzame spurtbom over te laten. Merlier werd zo gedwongen om de sprint van ver op kop aan te gaan.
Die inspanning bleek er ene te veel. 20 meter voor de finishlijn viel een compleet uitgeputte Merlier stil. Vandeputte profiteerde optimaal van de situatie, kwam er met een machtige lendenruk over en gooide verrassend de armen in de lucht. Kielich maakte het ploegsucces compleet door als runner-up te finishen. Zo verlengde Alpecin-Deceuninck de heerschappij op het Belgisch kampioenschap, zij het met een andere naam dan velen vooraf hadden voorspeld. Vandeputte bewees die dag dat koersinzicht minstens even belangrijk is als pure kracht.
Vrouwenkoers en verdere groei
Ook bij de vrouwen kende het BK 2025 in Westerlo een bewogen ontknoping. Marthe Truyen mocht daar de tricolore trui aantrekken na een spannende koers die pas laat in een beslissende plooi viel. Lotte Claes leek lang op weg naar eremetaal, maar een valpartij in de laatste kilometers strooide roet in het eten, waardoor ze vrede moest nemen met de 2e plaats. Truyen reed een attente wedstrijd en bekroonde haar zomer met een prestigieuze nationale titel op het onverharde.
Dit jaar belooft de strijd bij de elite vrouwen in Grobbendonk minstens even boeiend te worden. Claes staat opnieuw aan de start en zal uit zijn op sportieve revanche. Zij kruist de degens met onder meer Alana Castrique. Castrique weet wat het is om te winnen, zij veroverde in 2024 de nationale trui in Turnhout en toonde al meermaals haar kwaliteiten op het gravel. Het peloton bij de vrouwen groeit jaar na jaar in de breedte, wat de onvoorspelbaarheid van de wedstrijd alleen maar ten goede komt.
Het BK Gravel is op korte tijd uitgegroeid tot een vaste en populaire waarde op de wielerkalender. Na eerdere succesvolle passages in Oud-Heverlee, Turnhout en Westerlo brengen Belgian Cycling en organisator Golazo het evenement nu naar Grobbendonk voor de 4e editie. De opbouw start op zaterdag 15 augustus met de afhaling van de startnummers. Op zondag 16 augustus weerklinkt om 12 uur het officiële startschot op het Astridplein, waarna de renners aan hun tocht door de Kempen beginnen. De finish sluit om 19 uur, het moment waarop we definitief weten wie Wout van Aert op zijn eigen trainingswegen heeft kunnen kloppen.
