Amper 25 jaar en ex-prof. Het overkomt Gilles De Wilde. Na 5 seizoenen was er geen plaats meer voor hem bij Team Flanders-Baloise. De Oost-Vlaming heeft er vrede mee. Alleen de manier waarop stoot hem nog altijd tegen de borst. Helemaal verloren voor de wielersport is hij niet. Op 23 maart 2025 komt hij in het shirt van de Bataia Brigada aan de start van de Bolero Gravel Series in Turnhout.
Welles-nietes
Aan de onderhandelingstafel bij teammanager Christophe Sercu had De Wilde weinig te bieden. Nog voor de ploegstage 2024 in Altea werd hij tijdens een training in Spanje door een windstoot van de weg geblazen. Valse start van 2024. De gevolgen van een hersenschudding mochten niet worden onderschat. Waardoor hij het hele klassieke voorjaar moest schrappen. Uiteraard was hij toen zelf ongerust en vroeg hij manager Jens Raes van Wasserman Cycling te polsen bij de ploegleiding.
“Dat was in juli 2024”, verduidelijkt De Wilde. “Mijn manager liet me na een gesprek met Christophe Sercu weten dat ik me geen zorgen hoefde te maken voor 2025. Want er werden bij Flanders-Baloise geen hele grote veranderingen verwacht. Dat was een geruststelling. Bovendien presteerde ik in augustus redelijk goed.”
Waarmee De Wilde verwijst naar de 11e plaats in de Grote Prijs van Leuven, een 1.1 op een deel van het WK-parcours 2021. Toen hij eind september sportdirecteur Hans De Clercq aan de lijn kreeg, volgde de ontnuchtering. “Half september liet mijn manager verstaan dat er een toch probleem was, Hans bevestigde me later die maand dat ik niet mocht blijven”, zucht de broer van Fenix-Deceuninck-renster Julie.
Handelsingenieur
Vooral met het tijdstip heeft De Wilde een probleem. “Eind september moet je niet meer proberen om op procontinentaal niveau ergens binnen te geraken”, gaat hij verder. “Overal waar ik aanbelde, kreeg ik hetzelfde te horen: ‘we zitten net helemaal vol voor 2025’. Ik kreeg het gevoel dat de ploeg door het tijdstip van communicatie ook niet wilde dat ik ergens anders aan de slag zou gaan. Terwijl ik me altijd correct heb gedragen en heb gedaan wat mij gevraagd werd. Voor de kansen die ik de voorbije 5 seizoenen gekregen heb, ben ik Flanders-Baloise uiteraard heel dankbaar. Maar de afhandeling had op een andere manier gekund.”
Koersen op niet-professioneel continentaal niveau ziet Gilles De Wilde niet zitten. Hij stortte zich de voorbije maanden met overtuiging op z’n studies Handelsingenieur. In januari 2025 werkt hij een aantal examens af. “Nog een paar vakken uit de bacheloropleiding, maar ook al enkele uit de masterjaren”, verduidelijkt hij. “Ik volg geen normaal traject. In combinatie met koersen deed ik per jaar 2 of 3 vakken. Weer overschakelen naar een volledig pakket vroeg een aanpassing. Toch heb ik volgens mij al goed gestudeerd.”
Over 2,5 jaar zou Gilles De Wilde het diploma op zak moeten hebben. Op het einde van het seizoen 2024 maakte hij kennis met het gravel. Hij kon op 6 oktober meedoen aan het WK Gravel tussen Halle en Leuven en trok een week later ook naar het EK in het Italiaanse Asiago. In de toekomst zal hij blijven gravelen.
Mathieu van der Poel
“Ook al stond ik op het WK bij de start helemaal achteraan, ik vond dat soort wedstrijden heel wijs”, glundert De Wilde. “Ik kreeg toen te horen dat er nog een Europees kampioenschap Gravel was. Ook daarvoor kon ik me nog inschrijven. En ik kon mijn vader motiveren om de trip naar Italië mee te doen. Door het overlijden van een oudere man op het parcours zijn we daar na 2 ronden moeten stoppen. Zo sta ik 16e in de einduitslag. Net als de mannen die een halfuur na mij zaten en eveneens uit koers werden genomen door dat spijtige voorval. Daar had ik misschien nog wat dichter kunnen eindigen.”
Via Jari Verstraeten leerde hij dit wereldje kennen. “De UCI-kalender van de Gravel World Series heb ik al eens bekeken”, geeft hij toe. “Op 23 maart is er de openingsmanche in Turnhout. Daar zal ik normaal gesproken aan de start staan. Misschien rijd ik de week voordien ook een kermiskoers voor Elite 2 en beloften in de regio. Om wat intensiteit op te doen. Maar wekelijks 1 of 2 dergelijke wedstrijden rond de kerktoren, dat ga ik niet doen. Voortaan primeert het plezier.”
Plezierig tijdens z’n carrière vond Gilles De Wilde de kennismaking met ene Mathieu van der Poel. “Een paar jaar geleden heb ik in Spanje, na een coronabesmetting, 2 weken met hem getraind”, vertelt hij. “In 2023 zat ik in de Super 8 Classic in een vroege vlucht. Toen Mathieu bij ons kwam, herkende hij mij nog. Dat vond ik tof. Een bewijs dat zo’n vedette heel gewoon en vriendelijk kan zijn.”
