Frans Claes (41) en Kevin Panhuyzen (30) vormen voor 2025 een Belgisch duo tijdens de legendarische Cape Epic, de zwaarste MTB-etappewedstrijd ter wereld. De Leuvenaar is 3-voudig Belgisch kampioen MTB Marathon en heeft tonnen ervaring in de Cape Epic. Kevin Panhuyzen heeft een achtergrond in de MTB cross-country en maakte deel uit van de Belgische nationale ploeg. Door zijn ervaring en veelzijdigheid is Panhuyzen een te duchten tegenstander in zowel nationale als internationale wedstrijden.
Hoe is jullie samenwerking tot stand gekomen?
Claes: “Eigenlijk wist ik al een tijdje dat Kevin heel graag eens de Cape Epic wilde rijden. Ik zag hem ook echt goed racen in grote gravelwedstrijden, waar hij steevast in de top 10 eindigde. Zijn technische vaardigheden heeft hij van zijn cross-country verleden, waar hij tot de subtop in de wereld behoorde en ook deel uitmaakte van de nationale ploeg. Eind 2023 al vroeg ik hem al eens, maar dat paste toen niet in zijn planning. In mei 2024 heb ik hem dan opnieuw gecontacteerd en toen was het wel mogelijk om van de Cape Epic 2025 een doel te maken. Sinds november zijn we ook zeker dat we kunnen starten want ook financieel en organisatorisch moet de rekening kloppen.”
Kevin, wat verwacht je van dit partnership?
Panhuyzen: “Ik vind het echt leuk om met Frans aan de start van deze internationale race te staan, vooral omdat we allebei Belg zijn. Ik hoop dat dit ook een boost kan geven aan de Belgische mountainbikewereld. Het is een prachtige sport, maar die krijgt helaas te weinig aandacht. De Cape Epic is de grootste wedstrijd ter wereld en 1 van de weinige die de aandacht krijgt die het verdient.”
Claes: “Ik denk dat we complementair zijn. Kevin kan veel snelheid maken op het vlakke terrein, ik ben dan meer de berggeit. Maar wat voor mij echt belangrijk is, is dat we elkaar goed begrijpen, zowel tijdens de wedstrijd als daarbuiten. Daarom rijden we deze week samen de Costa Blanca Bike Race in Spanje.”
Frans, dit is je 8e deelname aan de Cape Epic. Voor jou, Kevin, is dit je vuurdoop. Wat is jullie ambitie?
Claes: “Onze ambitie is misschien een beetje bescheiden. De top 10 is niet meer de grootste motivatie op zich, dat moet ik eerlijk bekennen. Het is vooral de motivatie om eens op het podium van de Cape Epic te staan, dat zou echt de kers op de taart zijn voor mijn carrière. Het etappepodium is mijn grootste doel. Daarnaast denk ik dat een top 10 in het algemeen klassement ook haalbaar is. Maar zoals we weten, hangt dat van heel veel factoren af.”
Panhuyzen: “Voor mij is dat hetzelfde. Ik heb al wat ervaring in kleinere wedstrijden, maar de Cape Epic is natuurlijk iets anders. Mijn persoonlijke droom is om een etappepodium te rijden. Als we dat kunnen combineren met een plek in de top 10 in het eindklassement, dan zou ik echt heel gelukkig zijn. Het is uiteraard niet enkel de eindstand die belangrijk is. Ik kijk ook uit naar het proces, de samenwerking met Frans en de ervaring die we opdoen.”
Kevin, wat zijn je ervaringen met dergelijke zware etappewedstrijden?
Panhuyzen: “Ik heb er nog geen. (lacht) Ik heb wel een paar kleinere etappewedstrijden op de weg gereden en enkele 3- of 4-daagse mountainbikewedstrijden, maar de Cape Epic is natuurlijk van een ander niveau. Het zal een enorme uitdaging zijn, maar ik ben er klaar voor.”
Claes: “Ja, dat weet ik. (lacht) Maar Kevin heeft natuurlijk wel heel veel ervaring in de cross-country, waar hij zich heeft bewezen. Het is anders, maar ik denk dat hij zich snel kan aanpassen. En met de juiste voorbereiding moet het goed komen!”
Frans, je nadert de 42. Hoe blijf je fysiek en mentaal in topvorm, vooral als je jezelf vergelijkt met jongere renners?
Claes: “Ik zorg goed voor mezelf, dat is het belangrijkste. Ik heb altijd veel aandacht besteed aan kleine dingen, zoals herstel en voeding. Verder heb ik nooit extravagant geleefd en heb ik altijd geprobeerd om optimaal voor mijn sport te leven. Mentaal is het vooral belangrijk om niet te veel hooi op je vork te nemen, geen burn-outs te krijgen en jezelf te blijven motiveren. Zelfs op 41-jarige leeftijd is het belangrijk om een zekere frisheid te bewaren, zowel fysiek als mentaal.”
Waarom hebben jullie de aankomende Costa Blanca Bike Race op jullie programma gezet?
Panhuyzen: “Deze race past perfect in mijn voorbereiding voor de Cape Epic. Het komt goed uit in combinatie met mijn trainingskamp in Spanje. Later dit seizoen komen er nog meer wedstrijden, maar deze past echt goed in de opbouw. Het helpt ons ook om te zien waar er nog werkpunten liggen.”
Claes: “Inderdaad, het is een ideale keuze voor ons om hier te starten, vooral omdat het niet te ver van huis is. Het is een goede manier om de vorm – en elkaar – te testen en alles in het juiste ritme te krijgen voor de Cape Epic.”
Claes en Panhuyzen rijden samen in het Bidon Recup Team. De Cape Epic start op zondag 16 maart 2025 in Meerendal Wine Estate in de Westkaap van Zuid-Afrika en eindigt een week later op zondag 23 maart 2025 in Lourens Wine Estate.
