De telefoonverbinding hapert even wanneer Gaëtan Pons de grens tussen België en Luxemburg oversteekt. Het is tekenend voor zijn leven: altijd onderweg, nu op weg naar zijn thuis in Spa na een hectisch koersblok. De nieuwe sportdirecteur van Visma | Lease a Bike is nu even thuis. Een welkome pauze, zeker met een 2e kindje dat afgelopen november werd geboren. De rust is echter van korte duur, want de volgende opdrachten wachten al. Pons is een man met een missie, die na een verrassende overstap zijn draai volledig heeft gevonden bij de Nederlandse wielergigant.
Groeiende rol in de ploeg
Toen Pons begin dit seizoen bij het team kwam, lag er een duidelijk plan op tafel. “Ik had een heel goed gesprek met hoofdcoach Grischa Niermann”, legt Pons uit. “Hij vertelde me dat ik in het 1e deel van het seizoen vooral met verschillende ploegleiders op pad zou zijn. Zo kon ik de werkwijze van het team leren. De focus lag hoofdzakelijk op de logistiek en alles eromheen, niet direct op het sportieve.”
De omschakeling kwam begin mei met de Ronde van Romandië. “Vanaf dat moment hebben we besloten mijn rol in het team uit te breiden naar het sportieve gedeelte”, vertelt de Luxemburger. “In Romandië heb ik de koers echt in handen kunnen nemen. Ik maakte het raceplan, sprak met de renners en bepaalde de strategie. Dat was een heel goede stap voor mezelf.”
Het vertrouwen groeide en de resultaten volgden. “Vorige week in de Flèche du Sud heb ik dat opnieuw gedaan en dat was behoorlijk succesvol met Matthew Brennan en Matisse Van Kerckhove. Tussendoor zat ik ook in de GP du Morbihan en de Tro Bro Léon, waar we wonnen met Filippo Fiorelli. Ik voel me echt zelfverzekerd en goed in het team, er zijn veel positieve dingen op dit moment.”
Verrassende overstap
Zijn overstap naar Visma | Lease a Bike kwam er eerder onverwacht. Pons kende 2 succesvolle jaren bij TDT-Unibet, de voorloper van de Unibet Rose Rockets van Bas Tietema. “Het was geweldig om te zien waar die ploeg vandaan kwam en waar ze nu staan. Ik ben er supertrots op dat ik deel heb uitgemaakt van die reis”, vertelt hij. Toch ontstond er onzekerheid. “Door de Franse licentie duurden bleven veel contracten erg lang aanslepen. In augustus zat ik, net als de meeste van mijn collega’s, zonder iets op papier.”
Op dat moment begint een renner of ploegleider om zich heen te luisteren. “Het was niets tegen Unibet, maar ik hield mijn oren open voor andere voorstellen”, geeft hij toe. De gouden tip kwam onverwacht. “Ik hoorde plotseling dat Addy Engels het team zou verlaten voor Tudor. Mijn voormalige teammanager had goed contact met Grissha Niermann en gaf mijn naam door.”
Het ging snel. “Grisha belde me gewoon op. We hadden 2 meetings, echt goede gesprekken. Daarna besloten we de samenwerking te starten. We hadden meteen een goed gevoel. Dezelfde lijn, dezelfde visie, dezelfde waarden. Voor mij was het een heel goede stap om naar de beste ploeg ter wereld te gaan.”
7 jaar ervaring
Pons is duidelijk over de status van zijn nieuwe werkgever. “Volgens mij is Visma het beste team ter wereld, ook al staan ze 2e op de UCI-ranking. Als je ziet dat ze de afgelopen 5 jaar op het podium van elke Grote Ronde hebben gestaan…. Dat is een enorme prestatie.” Werken met wereldtoppers als Wout van Aert en Jonas Vingegaard ziet hij als een voorrecht. “Het is voor mij zeer waardevol om van hen te leren, maar zij kunnen ook leren van wat ik de afgelopen jaren heb meegemaakt.”
Zijn officiële functie is sportdirecteur, een rol die hij al 7 jaar vervult. “Ik ben in 2019 begonnen bij Team Leopard. Daar heb ik echt de basis van het vak geleerd”, duidt hij. Hij werkte er met renners die nu op het hoogste niveau presteren. “We hadden jongens als Mauro Schmid, Mattias Skjelmose, Alexander Krieger en Arthur Kluckers in de ploeg.”
Na 4 seizoenen stopte Leopard en kwam Unibet op zijn pad. “Bas Tietema nam in 2023 contact met me op tijdens de Ronde van Luxemburg. Hij stelde een samenwerking voor en we hadden een heel goede klik.” Nu, na 2 jaar bij het Nederlandse team, is de cirkel rond. Als zelfstandige, met de Belgische en Luxemburgse nationaliteit, heeft Pons zijn plek gevonden aan het stuur van de auto, in het hart van de koers bij de beste ploeg ter wereld.
