De profcarrière van Victor Lafay komt ten einde. Amper 3 en een half jaar nadat hij in de Ronde van Frankrijk alle favorieten te grazen nam in San Sebastián, loopt zijn contract bij Unibet Rose Rockets af zonder zicht te hebben op een nieuwe werkgever. Dat is ook niet zo’n grote verrassing, aangezien hij een heel seizoen lang niet in actie kwam. Voor de kiem van dat verhaal moeten we terug naar de Tour of Guangxi, het begin van het einde.
Unieke persoonlijkheid
De ritzege in de Tour van 2023 was voor Lafay de bekroning van een gestage groei binnen Cofidis, waar hij in 2017 arriveerde als stagiair en uiteindelijk tot en met 2023 zou vertoeven. Nooit zou hij beter fietsen dan in het openingsweekend van die Tour in het Baskenland, met een 6e plaats in Bilbao in de openingsetappe als prelude op zijn doorbraak een dag later. Vreemd genoeg eindigde hij vervolgens in de Tour niet dichter dan een 62e plaats. Nochtans was zijn conditie uitmuntend, maar Lafay had schijnbaar wel eens last van concentratieverlies. Door de Rockets ‘een unieke persoonlijkheid’ genoemd.
Decathlon AG2R La Mondiale wist de Franse puncheur aan te trekken voor 2024 en 2025, maar beleefde er niet veel plezier aan. 2 seizoenen op rij wist hij zijn jaar pas te redden in de Tour of Guangxi, de Chinese rittenkoers in de WorldTour die door renners wel eens gekscherend het strafkamp van de profs wordt genoemd. Wie nog niet voldoende gepresteerd heeft, moet nog naar China om de nodige UCI-punten te vergaren. Dat ging in elk geval wel op voor Lafay, die er in 2024 als 4e eindigde en in 2025 enkel op Paul Double botste.
Eerder dat seizoen twijfelde Lafay over zijn carrière. Wilde hij eigenlijk nog wel echt koersen? Of zou hij zijn gevoel volgen en met een foodtruck door Japan rijden om croque-monsieurs met Franse kaas te verkopen? Blessureleed en ziektes maakten dat hij de vreugde bij het fietsen soms verloor. En toen hij dan toch terug presteerde, piekerde hij over stoppen op een hoogtepunt en mogelijke nieuwe sportieve uitdagingen die maakten dat hij niet fysiek geruïneerd zou zijn. Toch wist Bas Tietema de Fransman te overtuigen er opnieuw voor te gaan.
Het seizoen dat er geen was
Lafay kwam uiteindelijk nooit uit voor zijn nieuwe team. In Radio Peloton klonk een opvallend verhaal, met als bottomline het gegeven dat hij zijn hart verloren zou zijn aan een Chinese dame. Het zorgde ervoor dat de Fransman halverwege het seizoen zelf met een uitleg kwam. “Na het laatste trainingskamp in januari en voor het begin van het seizoen trok ik naar China om mijn vriendin te bezoeken. Toen ik echter terug in Frankrijk was, voelde ik me niet goed en was ik erg vermoeid.”
“Aanvankelijk dacht ik dat het aan de jetlag te wijten was en vervolgens vermoedde ik een bacteriële infectie, maar bloedtesten brachten niks aan het licht. We deden allerhande tests en die brachten geen enkel probleem boven. Zelfs als ik inkopen ga doen, moet ik achteraf op bed gaan liggen. Zelfs als ik ga dineren met familie of vrienden, loopt de energietank leeg, kan ik me niet concentreren op de conversatie en wegen mijn ogen zwaar door. Samen met mijn katten Hubert en Moka heb ik veel tijd in bed doorgebracht. Zo kan ik ook niet naar China gaan, waardoor ik mijn vriendin niet kan zien. Ook dat is de harde realiteit.”
[ONTDEK ONZE PAGINA FIETSVACATURES]
Mentale ellende
Volgens Lafay is het mentaal zwaar. Hij voelt zich nog altijd niet hersteld, weet niet of hij nog ooit zijn oude niveau zal halen en is zelfs niet eens op zoek naar een contract. Dat is niet geheel onlogisch als je weet dat je niet in de buurt komt van het vereiste niveau. Op Strava was hij voor het laatst actief op 14 juli dit jaar en telt hij dit seizoen amper 5.000 km. Geen rationele ziel zou de verrassing van de Tour in 2023 nu een nieuwe kans geven.
Zo kan het snel gaan in de koers. In die bewuste etappe in het Baskenland eindigde Lafay voor wereldtoppers Wout van Aert, Tadej Pogačar en Tom Pidcock. De nummer 5, Pello Bilbao, gaat deze winter ook op pensioen. De nummer 7, Michael Woods, is voor het WK in eigen land zelfs al teruggekeerd uit pensioen. Nummer 8, Romain Bardet, is gepensioneerd en ook de nummer 9, Dylan Teuns, vindt geen ploeg meer voor 2027. Amper 4 jaar na de etappe is de helft van de top 10 die dag dus reeds prof af. Misschien kunnen ze samen stukjes van de wereld ontdekken. Wat denk je van een foodtruck in Japan?
