Michiel Hillen (27) van Baloise Verzekeringen – Het Poetsbureau Lions heeft de nationale feestdag op de best mogelijke manier gevierd met een overtuigende zege. De renner uit Beerse kende een moeizaam voorjaar door een zware polsblessure, maar bewijst dat zijn vormpeil weer helemaal op punt staat. Naast meedraaien in profkoersen zoals de Baloise Belgium Tour richt hij zijn pijlen op het regionale circuit en het naderende BK Gravel in Grobbendonk.
Aanval in slotfase
De wedstrijd van 21 juli in Hulshout werd gekenmerkt door een hoog tempo en een snelle schifting. Hillen hield zich aanvankelijk gedeisd, maar maakte de juiste inschatting door als laatste de sprong naar de vluchters te wagen. “We waren redelijk rap weggereden met een grote groep”, blikt hij terug op de beslissende ontsnapping. “Eerst wilde ik niet mee, maar ik ben er als laatste nog alleen ingereden. Daarna draaide het eigenlijk vrij vlot rond. Ik dacht vreesde vooraf dat er met zo’n grote groep wel wat mannen zouden zijn die minder zou meedraaien, maar uiteindelijk bleef de samenwerking vrij lang duren.”
Naarmate de finish in zicht kwam, begon de vermoeidheid zijn tol te eisen in de kopgroep. De vlotte samenwerking maakte plaats voor demarrages en tactisch steekspel. “3 rondes voor het einde begonnen de gaten toch wat groter te worden”, legt de renner uit Beerse uit. “Ik bleef meeschuiven en probeerde toch ook zelf het initiatief te nemen. Op 3 of 4 km van de meet ging ik opnieuw in de aanval. Ze keken even naar elkaar en ik kreeg direct een gat. Vanaf dat moment ben ik vol doorgereden en ik heb die inspanning kunnen volhouden tot het einde.”
Deze overwinning is een flinke opsteker voor Hillen, zeker na de fysieke tegenslag die hij eerder dit jaar moest verwerken. “Het is mijn 3e zege van het seizoen en daar ben ik oprecht tevreden mee. In het begin van het seizoen heb ik mijn pols gebroken”, vertelt hij over die lastige periode. “Daardoor heb ik er redelijk lang uitgelegen. En tussen de profs is het sowieso al veel moeilijker om prijs te rijden. De kansen om een overwinning te pakken lagen dit jaar niet dik gezaaid. Dat ik er nu al 3 heb, is zeker mooi.”
Grotere motor
Na zijn herstel trok Hillen op stage met de ploeg en werd hij meteen voor de leeuwen gegooid in grotere wedstrijden als de Flèche du Sud. Die overgang verliep echter niet zonder slag of stoot. “De week voor de Baloise Belgium Tour ben ik ziek geworden”, verklaart hij. “Ik was ginder dus niet echt helemaal in vorm, al kon ik mezelf toch 2 keer in de kijker rijden met een lange ontsnapping. De periode daarna was wel beter. Ik vind die grote koersen trouwens een plezante ervaring. Tegelijkertijd is het perfect dat ik dit kan afwisselen met regionale wedstrijden waar ik dan weer kan meedoen voor de prijzen. Ideale combinatie.”
Koersen tussen de beroepsrenners heeft een duidelijke impact op Hillen zijn fysieke capaciteiten. “Ik merk dat mijn uithoudingsvermogen aanzienlijk is verbeterd door die grote koersen te rijden bij de profs. Mijn motor groeit wel,” analyseert hij zijn eigen ontwikkeling. “Je merkt dat je de zware inspanningen gewoon langer kunt blijven volhouden. Dat is het voornaamste wat ik momenteel voel. Op dit moment denk ik dat ik de beste versie van mezelf ben. We zullen de komende jaren zien of het nog beter wordt of dat het stilaan achteruit gaat. Dat kan ik moeilijk voorspellen.”
Ondanks zijn huidige topvorm en de progressie die hij nog steeds boekt, blijft de 27-jarige Hillen realistisch. Hij geniet vooral van het moment en legt zichzelf geen onnodige druk op. “Ik ben 27 jaar, de kans is vrij klein om nog echt een stap hoger te kunnen zetten”, antwoordt hij nuchter. “Ik denk dat ik nu bezig ben aan mijn beste jaren. Ik voel me goed en alles blijft goed gaan. Ik ben er vooral heel hard van aan het genieten en ik heb veel plezier in de koers. Dat is voor mij het allerbelangrijkste.”
Focus
Met zijn goede vorm op zak kijkt Hillen ambitieus vooruit naar de komende weken. Het programma biedt nog enkele mooie uitdagingen waar hij wil schitteren. “Met de ploeg rijden we binnenkort de Ronde van Namen”, klinkt het enthousiast. “Dat is altijd wel een tof rondje om te rijden. De week daarna staat het Belgisch kampioenschap Gravel op de planning in Grobbendonk. In die specifieke periode zou ik heel graag opnieuw in orde zijn en meedoen voor een mooi resultaat.”
Het gravelkampioenschap is een doel op zich, al beseft hij dat de concurrentie daar bijzonder stevig zal zijn. Een topprestatie tussen specialisten vereist niet alleen goede benen, maar ook koersinzicht. “In het gravel doen er natuurlijk heel veel goede renners mee”, beseft hij. “Mijn ambitie is vooral om te proberen zo goed mogelijk van voren te rijden. Bij gravelwedstrijden is het positioneren echt heel belangrijk. Als ik daar vooraan kan meedoen in de koers en de aansluiting behoud, zou ik al heel blij zijn met mijn prestatie.”
Ook over zijn toekomst bij de ploeg maakt de Kempenaar zich weinig zorgen. De samenwerking met teammanager Sven Nys en de rest van de omkadering verloopt uitstekend, wat hem de rust geeft om onbezorgd te presteren. “Wij werken met jaarcontracten, maar als de samenwerking goed is, komt dat wel in orde. De ploeg is denk ik wel tevreden van mij en ik ben zeer tevreden bij de ploeg. De sfeer in het team is goed. Zolang dat het geval is, zit ik hier perfect op mijn plaats.”
