De openingscross in Kessel, beter bekend als de Grote Prijs Marc Druyts, luidt traditioneel het nieuwe veldritseizoen in. Organisator Kristof Cop kiest met zijn team bewust voor een laagdrempelige aanpak zonder grote geldschieters. Het draait volledig rond de pure liefde voor de cyclocross, waarbij de inkomsten uit entreegeld en uit de lokale catering de onkosten dekken. “Niemand gaat graag bedelen om centen, wij ook niet”, geeft Cop grif toe.
Veldrijden zonder sponsorgeld
De organisatie nam enkele jaren geleden al de opvallende beslissing om volledig te stoppen met het actief zoeken naar sponsors voor hun veldrit. “We hebben op een gegeven moment inderdaad besloten om die sponsoring los te laten”, vertelt Kristof Cop. “Na een aantal jaren merkten we bij onze organisatie dat het ophalen van geld simpelweg te lastig werd. Wij zijn persoonlijk niet de mensen die graag om geld gaan vragen. Dan doen we het liever op onze eigen manier. Zodra we break-even draaien en geen verliezen maken, kunnen we de cross elk jaar blijven organiseren.”
Desondanks blijven de vaste operationele kosten voor het event onverminderd doorlopen. “Ik durf er momenteel geen exact bedrag op te plakken, maar je hebt natuurlijk altijd de verplichte onkosten zoals de vergoeding voor de bond”, legt de organisator uit. “Daarnaast betaal je jaarlijks voor de organisatievergunning, de speaker, de huur van de verkoeling, de strobalen en de dranken. Gelukkig krijgen we vanuit de gemeente veel materiaal in bruikleen, waardoor we geen extra tafels of stoelen hoeven te huren. Ook het springkasteel is eigendom van de familie Sluyts.”
Het financiële evenwicht hangt bij deze volledig af van de opbrengsten op de dag zelf, al vormt de opmars van mobilhomes soms een uitdaging. “Wij leven simpelweg van de dag zelf”, verduidelijkt Cop. “Aan de inschrijvingsgelden van de renners verdienen we niets, behalve een beetje bij de masters. De inkomsten komen uitsluitend uit de inkom van het publiek en de verkoop van onze hamburgers en dranken. Helaas zien we, net als andere organisatoren, dat veel mensen tegenwoordig in hun camper op de parking blijven zitten en hun eigen dranken nuttigen. Wat het voor ons financieel iets minder aantrekkelijk maakt. Maar die uitdaging hebben ze op alle veldritten, vermoed ik.”
Laagdrempelige organisatie, rijke historiek
De veldrit in Kessel steunt op een lange traditie waarbij de familie Druyts al decennialang een cruciale rol speelt in de Kempense crosswereld. “De familie heeft altijd diep in de cross gezeten”, herinnert Cop zich. “Heel vroeger organiseerden zij zelfs een Belgisch kampioenschap in het Molenbos in Nijlen, destijds nog met Paul Herygers, waarna ze 20 of 30 jaar geleden naar hier verhuisden. Ik ben er zelf een paar jaar tussenuit geweest, maar toen mijn schoonvader stierf, hebben de neef van mijn vrouw en ik de organisatie overgenomen om deze Grote Prijs Marc Druyts te blijven voortzetten.”
In tegenstelling tot de steeds groter wordende klassementscrossen, kiest Kessel resoluut voor een toegankelijke en betaalbare namiddag voor het hele gezin. “Wij houden het zo simpel mogelijk”, benadrukt Cop. “Er zijn crossen waar je tegenwoordig 7 euro betaalt voor een pakje friet, waardoor je met een familie al snel 100 euro kwijt bent. Je ziet soms evenementen die enorm willen uitbreiden, maar die na 5 jaar moeten toegeven dat het niet meer lukt. Dat proberen wij absoluut te vermijden door alles geleidelijk en op ons eigen tempo op te bouwen.”
Het volledige event draait op de onvoorwaardelijke inzet van een vaste groep lokale vrijwilligers die de handen uit de mouwen steken. “We kunnen elke keer rekenen op hetzelfde volk”, zegt Cop trots. “Onze gepensioneerden helpen ons in de week met het klaarzetten van de paaltjes, de linten en de hekken. De dag zelf en op zondag hebben we de mensen nodig voor de inkom, de hamburgers en de cola. Alles blijft in eigen handen zonder externe kramen. Als je met vrijwilligers werkt, hoef je die uurlonen niet te betalen en dat vormt ons grootste voordeel.”
Vernieuwd parcours
De aantrekkingskracht van de seizoensopener blijft groot. Dat vertaalde zich ook zondag 6 september 2026 in een indrukwekkend aantal deelnemers uit alle jeugdcategorieën. “We doen dit puur om de cyclocross te blijven stimuleren”, verklaart de gedreven organisator. “Vandaag kloppen we af op ongeveer 260 renners, wat bewijst dat er nog veel pure liefde voor de sport bestaat. Zeker omdat het de start van het seizoen is, trekken we veel jonge renners aan die van de aspiranten naar de nieuwelingen overstappen. Chapeau aan al die coureurs die de basis van het veldrijden nog steeds waarderen en massaal afzakken naar Kessel.”
Om de renners uit te dagen, krijgt de omloop elk jaar enkele kleine aanpassingen die de technische moeilijkheidsgraad verhogen. “We hebben een echt crossparcours, maar we proberen er jaarlijks wel iets nieuws in te brengen”, vertelt Cop enthousiast. “Dit keer legden we 2 boomstammen in het bos. Die hindernissen geven het parcours echt een meerwaarde en maken de wedstrijd plezanter voor de deelnemers.”
Zelf blijft Cop ook sportief actief binnen de veldritwereld, zowel op als naast de fiets. “Ik heb vandaag uiteraard zelf meegereden, want op mijn eigen cross ga ik natuurlijk niet ontbreken”, lacht hij. “De rest van het seizoen rijd ik zelf niet meer, want vanaf oktober fungeer ik opnieuw als mecanicien voor Lars Peers. Hij start als 1e jaars junior in Meulebeke en zal een 13-tal crossen afwerken deze winter. Er moet momenteel nog niets voor hem, hij is volledig vrij in zijn keuze. Dat maakt het voor ons allebei erg ontspannend.”
