Rode draad onder de renners op het oefenkamp van Team Flanders-Baloise in het Spaanse Altea: het nieuwe materiaal is top! Wat niet automatisch betekent dat komend voorjaar een renner van de Vlaamse opleidingsploeg, zoals in een ver verleden, Dwars door Vlaanderen wint. Wel dat Jules Hesters en maats een motivatieprikkel krijgen. Zij hopen ploeg en sponsors met opvallende uitslagen te kunnen bedanken voor het geleverde werk.
Competitieve set-up
Met 26 lentes is Gentenaar Jules Hesters al 1 van de oudste renners bij Team Flanders-Baloise. Alex Colman en Aaron Van Poucke zijn van hetzelfde bouwjaar 1998. Enkel Lindsay De Vylder (29) is ouder. Hesters begint aan z’n 4e seizoen bij het Vlaamse procontinentale team. Hij kan dus al een beetje vergelijken. Bovendien wil de pistier in 2025 z’n grenzen op de weg aftasten.
“De ploeg intern verdient een dikke pluim”, benadrukt Hesters. “Zij hebben hun uiterste best gedaan om binnen hetzelfde budget inzake performance het hoogst haalbare te bereiken. De 1e belangrijke upgrade van het materiaal is de overstap naar een ander frame van de Eddy Merckx-fiets. Dat frame is een pak lichter en stijver. Dat houdt een heel groot verschil in.”
Bovendien werd overgestapt naar andere wielen. “In plaats van met tubes rijden we nu met bandjes”, verduidelijkt Hesters. “Die zijn sneller dan tubes. De wielen waarop de banden gemonteerd werden, zijn breder dan die met tubes. Inzake aerodynamica betekent dat een belangrijk verschil. Vooral het complete plaatje houdt een groot verschil in. De nieuwe set-up is competitief tegenover ploegen uit de WorldTour. Er zijn zelfs WorldTour-teams die niet met kwalitatief hetzelfde materiaal rijden. De ploeg is daar sinds het voorjaar 2024 enorm mee bezig geweest. Het verschil zal zichtbaar zijn.”
Aero-to-Weight-bikes
Hesters merkt het reeds tijdens de ploegstage. “Op onze trainingsritten rijden we 2 tot 3 km/u sneller dan vorig jaar”, beweert de Gentenaar. “We moeten durven toegeven dat onze set-up een beetje verouderd was. Tubes raken uitgestorven in het peloton, iedereen begint met bredere banden te rijden. Iedereen schakelt over naar tijdritbanden om wegwedstrijden af te werken, iedereen kiest voor lichtere fietsen. Aero-to-Weight-bikes, zoals dat wordt genoemd. Wij hebben dat nu ook. Dankzij de sponsors Eddy Merckx Bikes en Fast Forward Wheels.”
Tijdens de stage kregen de renners van Team Flanders-Baloise van beide materiaalsponsors uitleg over fietsen en wielen. “Voor ons interessant om te weten wat achter het product steekt”, gaat Hesters verder. “Ik begreep dat de technologie van Ridley werd gebruikt om voor onze ploeg een nieuwe fiets samen te stellen. We rijden nu ook met carbon- in plaats van aluminiumspaken. We gaan erop vooruit, dat motiveert.”
Bovendien bleef de ploeg tot nog toe gespaard van stevige tegenslagen. Want geen langdurige letsels, enkel wat kleine kwaaltjes eigen aan de 2e week van een oefenkamp. “Afgelopen weekeinde hadden we hier in Hotel Cap Negret een fotosessie”, vertelt Hesters. “Ik ben 4 jaar bij de ploeg: voor het eerst waren de 20 renners allemaal present voor de teamfoto.”
Bodyguard van topsprinter
Hesters zelf begint ambitieus aan het wegseizoen. Hij liet deze winter enkele Zesdaagses en andere pistewedstrijden schieten. Om zich terdege voor te bereiden op het wegseizoen. Zoals een wegrenner dat normaal doet. Hij opent in 3 van de 5 proeven van de Mallorca Challenge – eind januari en begin februari 2025 – en maakt dan even een tussenstop op de piste. Op woensdag 12 februari 2025 doet hij in Heusden-Zolder een gooi naar de Europese titel in de Afvalling.
“De dag nadien vertrek ik met de ploeg naar Spanje”, verduidelijkt hij. “Daar zal ik op 16 februari de Clásica de Almería afwerken, een wedstrijd die me moet liggen. En misschien doe ik de dag nadien ook de gravelkoers in Jaén. Op die manier blijf ik in februari bezig tot aan Kuurne-Brussel-Kuurne.”
Wat nadien op z’n programma staat, is nog niet vastgelegd. Hesters streeft een heel duidelijke droom na. “Vorig seizoen heb ik mezelf verrast”, beweert hij. “Onder meer met een 6e plek in een sprintersetappe van de Renewi Tour. Ik heb beseft dat ik op de weg meer kan dan ik zelf dacht. In de toekomst uitgroeien tot de vaste lead-out van een topsprinter: daar droom ik van. Ik vermoed dat ik de kwaliteiten heb om uit te groeien tot bodyguard van een sterke spurter. Zoals in het verleden Mørkøv voor Cavendish of De Buyst voor Ewan. Zoiets zou ik wel zien zitten. Ik ben een laatbloeier en merk dat ik nog altijd stappen zet.”
