Arne De Groote bereidt zich voor op het EK Stayeren, dat op 18 en 19 juli 2026 plaatsvindt in het Italiaanse Pordenone. Na een 14e plaats vorig jaar mikt de renner uit Gavere dit jaar op een beter resultaat. De weg naar het EK is echter bezaaid met financiële hindernissen, want De Groote kan voor zijn campagne op geen enkele steun rekenen van de federatie. Daarom doet hij wederom een beroep op kleinere en iets grotere bedrijven om überhaupt in Italië te geraken.
Eenzame strijd in vergeten discipline
Het stayeren, een spectaculaire maar in België in de vergetelheid geraakte discipline waarbij renners in het zog van zware motoren over de piste razen, is de passie van Arne De Groote. Hij is momenteel de enige Belg die deze sport op internationaal niveau beoefent. Deze unieke positie brengt echter ook nadelen met zich mee, met name een gebrek aan erkenning en financiële ondersteuning vanuit de officiële instanties. “Helaas word ik hierin op geen enkel gebied ondersteund door Belgian Cycling”, stelt De Groote vast in zijn oproep.
De kosten voor een EK-deelname zijn aanzienlijk. Denk aan de verplaatsing naar Italië, het verblijf, het materiaal en de omkadering. Zonder de steun van een federatie komen al deze uitgaven op de schouders van de atleet zelf terecht. De Groote heeft al enkele trouwe partners gevonden in Collins Club Knokke en HOC Maldegem, die als hoofdsponsors op zijn nieuwe outfit prijken. Toch is het budget nog niet rond en is er nog plaats voor een extra hoofdsponsor, die zichtbaarheid kan krijgen op het volle achterwiel van zijn stayerfiets.
De situatie van De Groote staat niet op zichzelf. Ook in andere landen, zoals Nederland, hebben stayers in het verleden via crowdfunding hun deelname aan kampioenschappen moeten financieren. Het illustreert de moeilijke positie van atleten in minder gemediatiseerde sporten. De Groote blijft echter niet bij de pakken zitten en richt zich rechtstreeks tot het publiek met de vraag of zij hem willen helpen zijn doel te verwezenlijken. Elke bijdrage, groot of klein, is welkom.
Gedreven door ambitie en een belofte
De drang om te presteren in Pordenone komt niet uit de lucht vallen. De Groote is vastberaden om zijn 14e plaats van vorig jaar te verbeteren. Die prestatie kwam er nadat hij pas in 2022 echt kennismaakte met de sport. Zijn 1e wedstrijd reed hij zonder enige specifieke training vooraf, omdat een geplande kennismaking letterlijk in het water viel door de regen. Desondanks vond hij het plezant en is hij de discipline blijven beoefenen, met enkele podiumplaatsen in Frankrijk als resultaat.
Deelname aan het EK is voor De Groote cruciaal, ook omdat het stayeren voor hem een manier is om een centje bij te verdienen in een sport die voor renners op zijn niveau vooral geld kost. Om te mogen deelnemen aan het Europees kampioenschap moet hij actief blijven als Elite 2-renner. Dit toont zijn toewijding aan de sport, waarbij hij naast zijn carrière als chemie-operator tijd en middelen investeert in zijn passie.
Achter zijn sportieve ambitie schuilt ook een diepere, persoonlijke motivatie. De Groote koestert de wens om in zijn carrière nog 1 keer een wedstrijd te winnen voor zijn overleden vriend en wielerbelofte Bjorg Lambrecht. Ook zijn overleden teamgenoot Maxim Trio wil hij eren. Trio heeft Collins opgericht, na zijn dood is zijn broer ermee verder gegaan en nu zijn zij hoofdsponsor van De Groote’s nieuwe team. Deze emotionele drijfveer geeft zijn jacht op een goed resultaat op het EK een extra dimensie. Het is niet enkel een strijd voor sportief succes, maar ook een eerbetoon.
Oproep aan alle wielerliefhebbers
De outfit voor het EK is, zoals De Groote het zelf omschrijft, “on point”. Het toont zijn professionalisme en zijn geloof in een goede afloop, ondanks de financiële onzekerheid. De zoektocht naar de nodige middelen gaat onverminderd door. De Groote hoopt op de steun van individuen en bedrijven die geloven in zijn verhaal en hem willen helpen om de Belgische tricolore te vertegenwoordigen op het hoogste Europese niveau in het stayeren.
De wielerbaan in Pordenone heeft een rijke geschiedenis in de pacer-disciplines en staat bekend als een technische baan waar ervaring een grote rol speelt. Het is een passend decor voor een kampioenschap waarin De Groote hoopt een volgende stap te zetten in zijn ontwikkeling als stayer. Zijn verhaal is er een van doorzettingsvermogen, passie voor een niche-discipline en de wil om te slagen tegen de stroom in.
Wie Arne De Groote wil steunen in zijn EK-droom, kan rechtstreeks contact met hem opnemen. Zijn oproep is duidelijk: alle kleine beetjes helpen en ook het delen van zijn verhaal wordt enorm gewaardeerd. Het is een kans voor de wielercommunity om een atleet te ondersteunen die op eigen kracht en met beperkte middelen de top probeert te bereiken.
