In de commissie Sport van het Vlaams Parlement ontspon zich onlangs een discussie over de relevantie van de professionele wielerploeg Flanders-Baloise. Dit naar aanleiding van een parlementaire vraag van Frederik Sioen van Vooruit.
War on talent
Frederik Sioen, parlementslid voor Vooruit, vroeg aan Minister van Sport Annick De Ridder of het jaarlijks subsidiëren van de professionele mannenwielerploeg Flanders-Baloise nog relevant is in het huidige wielerlandschap, meer specifiek binnen het wegwielrennen. “Vandaag worden de talenten in het wegwielrennen immers op steeds jongere leeftijd door profteams weggeplukt en daar ook uitstekend begeleid”, aldus de muzikant en wielerfreak. “De Vlaamse overheid investeert jaarlijks een kleine 2 miljoen euro – 1,92 miljoen om precies te zijn – in de ploeg Flanders-Baloise. Door de ‘war on talent’ van de grote ploegen is de impact van Flanders-Baloise afgenomen.
“Tegelijkertijd staat de basis van de wielersport onder druk, met name door de sterke daling van het aantal jeugdwedstrijden op de weg”, vindt de Gentenaar. “Dit roept de vraag op of er een gedeeltelijke heroriëntatie van de middelen mogelijk is. Waarbij een deel van de subsidie zou kunnen bijdragen aan een breder wielerbeleid. Dit moet gericht zijn op het versterken van de instroom en het ondersteunen van de jeugd, want dat is de basis van onze wielersport.”
Minister De Ridder antwoordde dat Team Flanders-Baloise zeker zijn waarde heeft bewezen in het verleden, maar dat ze – zonder tegen heilige huisjes te schoppen – alles onder de loep wil nemen om te zien of de middelen die worden besteed, nog wel op de meest doelmatige en efficiënte manier worden gebruikt. “We bekijken dat momenteel”, klonk het.
Philippe Muyters
Parlementslid Gilles Bultinck (CD&V) intervenieerde. “Collega Sioen gaf al aan dat meer en meer talenten op jonge leeftijd worden weggeplukt. Ik denk dat net daarom het nut van Flanders-Baloise er nog wel is. Er zijn ook laatbloeiers in het wielrennen en die krijgen minder en minder kansen, precies vanwege de ontwikkeling van de development teams. Ik ben er dus wel van overtuigd dat we vanuit Vlaanderen een belangrijke rol kunnen spelen.”
In het debat dat verder volgde, nam Philippe Muyters (N-VA) het op voor de ploeg. Logisch, want hij was eerder Minister van Sport en steunde de ploeg toen ook. “In het verleden was de doelstelling heel duidelijk, denk ik. Jonge renners de kans geven om al mee te gaan in het peloton, in die sfeer en in die wedstrijden, om zo door te stromen naar de grote ploegen. Zoals al gezegd, zijn er enorm veel voorbeelden waar dat is gelukt. De laatste jaren zie ik wat minder van die doorstroming.”
Bart Van Opstal (Vlaams Belang) wist een aantal succesvolle renners op te sommen die via Flanders zijn doorgegroeid naar WorldTour-teams: “Fabio Van den Bossche ging naar Alpecin-Deceuninck, Rune Herregodts kreeg een transfer naar UAE en Tim Declercq heeft tot zijn 28e in het team Flanders-Baloise gezeten voor hij naar Quick-Step en later Lidl-Trek ging.”
Laat ons nu eens kijken naar het huidige Flanders-Baloise. Het team is een ProTeam, zeg maar de 2e klasse van het mannenwielrennen. Het team heeft 513 UCI-punten. De nummer 1, UAE, heeft 17.512 punten. Flanders-Baloise staat daarmee op de 43e plaats in de UCI-ranking. Dat is de 15e plaats onder de ProTeams. Van de 20 renners zijn er slechts 3 die nog belofte (U23) zijn. De gemiddelde leeftijd bedraagt 24,35 jaar. Je kan het dus bezwaarlijk nog een jeugdploeg noemen. De best geplaatste renner in de UCI-ranking – met 148 punten – is de 24-jarige Vincent Van Hemelen, die in de recent verreden Ronde Van Noorwegen mooi 10e werd in de eindstand.
Victor Vercouillie
Begin dit jaar 2025 opende Van Hemelen met een 2e plaats in de GP Marseillaise en een 8e in de eindstand van de Ster van Bessèges. De 26-jarige Jules Hesters heeft 101 UCI-punten achter zijn naam. Hij tekende nog geen uitschieters op, maar sprokkelde punten met verre ereplaatsen. De ook al 26-jarige Jonas Geens is de nummer 3 van het team, als je naar de UCI-punten kijkt. Hij heeft er 85 gescoord. Met een 8e plaats in de eindrangschikking van de Ronde van Noorwegen en een 9e in de eindstand van de Tour du Pays de la Loire mag je hem specialist van kleine rondjes noemen.
Een andere bekende naam in de ploeg is zeker de ontsnappingskoning Victor Vercouillie. Je kon in het voorjaar je tv niet op koers zetten of hij zat nog maar eens mee in de lange ontsnapping in 1 of andere klassieker. Ook een Alex Colman of Aaron Van Poucke kleuren geregeld de eerste uren van de koers.
Niet te veronachtzamen is de rol die de ploeg speelt inzake baanwielrennen. De naam van Fabio Van den Bossche viel al eerder in dit stuk. Lindsay De Vylder is de 1e Belgische wereldkampioen ooit in het Omnium. Hij zou deze of de vele andere medailles op baankampioenschappen nooit kunnen hebben behalen zonder de steun van de ploeg. Ook Tuur Dens, specialist in de Scratch, rijdt op de weg in de geel-wit-blauwe kleuren van Flanders-Baloise.
Uiteraard spreken wij ons niet uit over de vraag van 2 miljoen, maar dat het team in het verleden een verdienstelijke rol heeft gespeeld, staat buiten kijf. En dat het ook vandaag nog steeds een meerwaarde heeft – zij het een andere dan voorheen – lijdt ook weinig twijfel.
Nieuwe reeks tickets te winnen voor het Wattage Festival in Oostende!
