EF Education-NIPPO kondigt de komst van James Shaw aan. De Brit moet een belangrijke aanwinst worden voor het Amerikaanse team in de klassiekers. De 25-jarige Brit reed in 2017 en 2018 voor Lotto Soudal maar brak niet door en moest het vervolgens op continentaal niveau gaan zoeken. “De Ardennenklassiekers zoals Luik-Bastenaken-Luik zijn voor mij”, stelt Shaw. “De korte, scherpe beklimmingen in het late voorjaar in de Ardennen zijn op mijn lijf geschreven.”
James Shaw werd afgelopen seizoen 5e in de Ronde van Slovenië en 5e in de Ronde van Noorwegen. Zijn kwaliteiten in het klimmen kan hij koppelen aan een sterke présence in de klassiekers, wat hij toonde als U23-renner. Naast het feit dat hij een klassiekerspecialist is, waardeert Shaw het legendarische van deze wedstrijden. “De voorjaarskoersen hebben een enorme geschiedenis en dat spreekt me erg aan”, bekent hij. “Ze hebben een bepaald gewicht binnen de wielercultuur, dat geeft die wedstrijden veel aanzien en mezelf extra motivatie om er te staan.”
Shaw wil niet liever dan zelf deel uitmaken van de wielerhistorie. “Door de geschiedenis van EF Education-NIPPO en het imago dat zij in de wielersport hebben, maakt het natuurlijk trots om bij zo’n team te mogen werken. EF is een mijlpaal in de wielersport, ik ben dan ook blij dat ik deel kan uitmaken van een grote toekomst in de sport en kan bijdragen aan een sterkere basis voor de volgende generatie die er al zit aan te komen.”
Shaw beschouwt zichzelf als een toegewijd teamspeler. “Ik vind het geweldig om andere mensen te zien presteren, te weten dat je andere mensen hebt geholpen en dat je ook deel uitmaakt van het grotere geheel. Begrijp me niet verkeerd, ik hou er zelf ook van om te winnen, maar om deel uit te maken van een omgeving en ook echt voor ploegmaats te zorgen, dat is iets waar ik echt trots op ben.”
Avontuurlijk
Shaw bewondert de focus van EF Education-NIPOO op teamwork, maar hij is ook enthousiast over hoe de ploeg zijn eigen kalender voor 2022 benadert. “We combineren het hele alternatieve aspect van wielrennen met een alternatieve wedstrijdprogramma. Dat lijkt me een heel aantrekkelijk concept en iets wat ik zelf meen nodig te hebben. Ik ben iemand die niet altijd de makkelijkste weg neemt en met de stroom meegaat, maar de alternatieve route kiest en ook van de avontuurlijke kant van het leven houdt. Ik ben een beetje anders dan de meeste renners”, grijnst hij.
Shaws weg naar EF is een beetje anders geweest. Hij werd op zijn 20e prof bij Lotto Soudal maar brak niet helemaal door en koos na 2 seizoenen voor achtereenvolgens het continentale SwiftCarbon, het procontinentale Riwal en het continentale Ribble Weldtite. “James koos waarschijnlijk iets te vroeg voor de WorldTour en raakte verdwaald”, merkt Team CEO Jonathan Vaughters van EF op. “Hij wist niet hoe hij zich moest aanpassen en paste zich niet aan aan hun managementstijl. Dan wordt het moeilijk. Eigenlijk moest hij zijn carrière op 22-jarige leeftijd van 0 herbeginnen. Gelukkig is hij een slimme en vindingrijke jongen die terug zijn weg vond naar het profwielrennen. Hij heeft sindsdien op zijn eigen manier laten zien dat hij het in zich heeft om met de besten in de WorldTour te kunnen concurreren. Hij gaat zijn nieuwe profjaar helemaal opnieuw beginnen, alleen deze keer als 25-jarige in plaats van als 19-jarige.”
Het is dus een understatement te zeggen dat Shaw ervaring heeft met de ups en downs van het wielrenner zijn. “Wielrennen heeft me alles gegeven, maar het heeft me tegelijkertijd ook alles afgenomen”, beseft hij. “Het heeft me echt een perspectief op het leven gegeven. Ik werd prof in 2019, maar het team behield helaas niet zijn professionele status, als gevolg van de financiële crisis veroorzaakt door de pandemie. In 2021 zakte ik af naar continentaal niveau. Het deed me beseffen dat de wereld misschien niet altijd eerlijk is en dat je kansen moet grijpen wanneer je kunt en ervan moet genieten als ze zich voordoen.”
Bijzonder project
De vastberadenheid die Shaw de afgelopen jaren heeft getoond heeft Shaw doen opvallen. “95% van de mensen in zijn positie zou het hebben opgegeven”, zegt Vaughters. “Ik heb veel respect voor hem dat hij niet opgaf, dat hij een manier vond om terug te knokken. Ik denk dat hij komend seizoen onmiddellijk goed zal zijn in de heuvelachtige rittenkoersen en de heuvelachtige klassiekers. Ik denk dat James een veelzijdige renner is, tactisch scherpzinnig, en ook zijn tijdrijden is echt goed.”
“Ik weet niet waar het naartoe zal gaan met hem, want het is een bijzonder project. Je helpt iemand zijn carrière weer op te starten. Waar hij terecht komt, ik weet het niet. Ik denk niet dat iemand echt weet waar zijn grenzen liggen. “
Het laatste woord is opnieuw voor Shaw zelf. “Ik ben dankbaar voor de jongens en het management die hun vertrouwen in mij hebben gesteld om mij deze kans te bieden”, klinkt het. “Ik wil daar zoveel mogelijk van profiteren, zien wat het volgende hoofdstuk is en kijken of het zichzelf schrijft zoals ik hoop dat het doet.”
