Voor het eerst sedert het bestaan van de E3 Saxo Classic was de juniorenversie 2025 een manche van de Nations Cup. Die werd vrijdag 27 maart 2025 gewonnen door Mikita Babovich. De 17-jarige Wit-Rus kwam in 2024 naar België, won interclubs in Moeskroen en Wuustwezel en heeft nu een zege in een UCI-wedstrijd beet. Wat zowel bij hemzelf als bij ploegleider Francis Van Mechelen tot vreugdetranen leidde.
Emotionele zege
Team Cannibal-Victorious U19 Development Team heeft een patent op uitstekende resultaten in de juniorenversie van de E3 Saxo Classic in Harelbeke. Sportbestuurder Francis Van Mechelen won in 2022 een 1e keer met de Australiër Oscar Chamberlain, intussen prof bij Decathlon AG2R La Mondiale. Het jaar nadien werd Kasper Borremans 3e na Sente Sentjens en Cedric Keppens. Vorig jaar 2024 won de opleidingsploeg van Bahrain-Victorious met de Ier Seth Dunwoody. Nu met Mikita Babovich.
Op een indrukwekkende manier zelfs. Diep in de finale sprong de Wit-Rus weg uit een peloton met alle favorieten. “Een Belgische renner (Jort Dockx, red) beende me bij, maar ik kon hem opnieuw afschudden”, aldus Babovich. “Ik was zeker dat hij de laatste 3 km zou standhouden, want Mikita zette deze winter het nationaal record op de Individuele Achtervolging scherper”, vult Francis Van Mechelen aan.
Hij hield inderdaad stand. Babovich haalde het met een 10-tal seconden voorsprong op een spurtend peloton van circa 50 renners. “Veel emoties bij deze 1e UCI-overwinning ooit”, vertelt hij. “Toen ik over de streep bolde, heb ik het er allemaal uitgeschreeuwd en moest ik even wenen. Zo emotioneel was ik omwille van deze stuntoverwinning.”
Neutrale atleet
In het verleden zat het deze jonge atleet niet altijd mee. “Vorig jaar werd hij tijdens het Europees kampioenschap Tijdrijden in Heusden-Zolder door de UCI niet correct behandeld”, vindt sportdirecteur Francis Van Mechelen. “Want er mocht niet eens een volgwagen met hem meerijden. Dat vond ik niet kunnen. Met deze overwinning in 1 van de hoogst aangeschreven U19-wedstrijden van het seizoen antwoordt hij met de pedalen.”
Dat kan deze kloeke beer uit Oost-Europa. Afgelopen winter zette hij 2 nationale pisterecords scherper. Hij klokte zowel in de Individuele Achtervolging over 3 km als in de tijdrit over 1.000 meter de snelste Wit-Russische U19-chrono’s ooit. “Dat is vooral leuk voor de natie en schenkt mezelf een beetje extra faam”, vindt Babovich. “Veel meer betekenis hecht ik aan die 2 recordverbeteringen niet.”
Sedert enkele maanden draagt hij het statuut van ‘Individual Neutral Athlete’. Dit label werd in aanloop naar de Olympische Spelen van 2024 in Parijs in het leven geroepen om Russische en Wit-Russische atleten te kunnen laten deelnemen aan die Spelen. Want het IOC bande Rusland en Wit-Rusland van de Spelen omwille van de inval van de Russen in Oekraïne in 2022.
Groot hart
“Ik begrijp die situatie heel goed”, vertelt Mikita Babovich. “Voor het overige wil ik me daar zo weinig mogelijk van aantrekken. Voor mij telt enkel koersen en het winnen van wedstrijden. Iets wat ik bij deze weer heb gedaan. Het was echt mijn geluksdag. Alle sterren stonden goed voor mij. Daardoor kon ik deze wedstrijd winnen.”
Een zege die ook sportdirecteur Francis Van Mechelen tot tranen toe bewoog. De vader van Bahrain-Victorious-prof Vlad runt al enkele jaren Team Cannibal. Deze ploeg werd opgenomen in de piramide van de WorldTour-ploeg uit het Midden-Oosten. Als hij in België is, verblijft Mikita Babovich bij de ploegleider.
“Francis Van Mechelen is een man met een bijzonder groot hart. Dat hij mij vorig jaar de kans gaf om bij z’n ploeg te koersen, daar ben ik hem enorm dankbaar voor”, aldus Babovich, die het advies kreeg om afgelopen winter minder aan z’n bovenlichaam te werken maar meer aan z’n beenspieren. “Toch heb ik de voorbije winter niet anders getraind dan vorig jaar. Het blijkt de juiste methode te zijn. Anders had ik deze internationale wedstrijd niet met voorsprong kunnen winnen. Parijs-Roubaix is mijn volgende afspraak.”
