In het kader van de samenwerking van Tomorrowland met Ridley Bikes trok een klein peloton van renners uit alle uithoeken van de wereld de afgelopen dagen door België. Het praktische luik was in handen van Italy Bike Tours, een merk van Wilfer Ltd. In hun gezelschap vinden we 3 ex-profs terug, die een leven na de koers hebben opgebouwd. “Mensen appreciëren het enorm dat zij al hun kennis en verhalen met hen delen”, aldus Growth & Development Manager Erica Grandis.
Onvergetelijke Zuid-Afrikaan
Met renners uit onder meer Canada, India, Zwitserland en Dubai trok de samenwerking van de 2 Belgische topmerken een bont allegaartje aan. Zij worden deze week ondergedompeld in de Belgische beleving, met uiteraard ook heel wat fietsplezier op het programma. Terwijl zij op de aero-gravelbike Kanzo Fast over de Koppenberg en de Kwaremont trekken, herkennen we in hun gezelschap onder meer Zdeněk Štybar en dus ook 3 ex-profs van Italy Bike Tours.
John-Lee Augustyn is misschien wel de bekendste oud-renner. De Zuid-Afrikaan (38) reed voor Barloworld en Team Sky en was ploegmaat van onder meer Geraint Thomas, Chris Froome en Bradley Wiggins. Toch is hij vooral bekend van zijn onvergetelijke valpartij in de afzink van de Col de la Bonette in de Tour van 2008. Nadat hij er als 1e de top bereikte (als 1e Zuid-Afrikaan ooit op een col buiten categorie), ging hij uit de bocht en tuimelde hij het ravijn in. De hele wereld hield zijn adem in, maar Augustyn klom op eigen kracht terug naar boven. Na zijn carrière doet hij dat figuurlijk opnieuw door zijn passie voor de koers te delen met liefhebbers.
Pavel Kochetkov (39) werd Russisch kampioen in 2016, reed alle Grote Rondes en nam deel aan de Olympische Spelen. Inmiddels heeft hij zich, net als zijn collega’s, gevestigd in de regio rond Bergamo. De aders staan gespannen op armen en benen, hij verkeert nog steeds in topvorm. Alexandr ‘Alex’ Riabushenko (29) is wat jonger en ging eind 2023 met pensioen. Bij UAE was hij nog ploegmaat van Tadej Pogačar.
Goede verhalen
Grandis onderstreept het belang van de ervaring van de renners. “Ook onze andere medewerkers hebben een verleden in de koers, zij het als prof, zij het als amateur. Het feit dat de fiets een groot deel van hun leven is geweest, betekent dat zij vandaag de perfecte gids zijn. Ze zorgen voor de veiligheid en maken iedereen comfortabel op de fiets. Hun passie is aanstekelijk en hun verhalen onvergetelijk. Het zotste verhaal? Dat moet je hen zelf maar eens vragen!” (lacht)
Wel voor publicatie vatbaar is het succes van Italy Bike Tours. “We zijn de premium tour operator in Italië”, klinkt het. “Clive Marshall richtte het bedrijf 10 jaar geleden op toen hij met zijn familie voor 1 jaar naar de laars was gekomen. Uiteindelijk is hij altijd gebleven. De eerste jaren waren niet gemakkelijk, maar na de pandemie is de business geëxplodeerd. Dat danken we vooral aan goede contacten met partners en organisatoren.”
Op die manier is Italy Bike Tours de officiële partner van de Giro en de Strade Bianche. “We focussen ons op events in Italië (voornamelijk in Toscane, de Alpen en de Dolomieten) en in mindere mate op de buurlanden. Met de Tourstart in Italië en dit jaar 2025 ook nog de start van de Vuelta hebben we natuurlijk heel wat te doen. We doen zowel road als gravel en mountainbike, en zelfs e-bikes. Onze klanten komen voornamelijk uit de Verenigde Staten, Zuid-Amerika en de Emiraten.”
Argentijnse droom
De organisatie regelt alles: van het transport van en naar de luchthaven tot de bevoorrading onderweg en uiteraard de routes en het verblijf. “Uiteindelijk zijn we bijna het hele jaar bezig”, stelt Grandis. “Met Ridley waren we eerder ook al op Ibiza, en deze reis in België is een ware verrijking. Het lijkt wel alsof de wereld hier gemaakt is om te fietsen. Alles is aangepast aan fietsers en ook de wegen zijn vaak een fietsparadijs.”
Terwijl het Tomorrowland-peloton uit elkaar spat op de flanken van de Paterberg, herbeleven John-Lee, Pavel en Alex hun hoogdagen. Grandis kijkt alvast met een roze bril vooruit op de toekomst. “Ik ben verliefd op Zuid-Amerika. Het zou prachtig zijn als we op een dag eens met onze organisatie naar Argentinië en de Andes kunnen. Al zal ik nooit ‘nee’ zeggen tegen België.”
