Een 7-daagse rittenkoers doorheen de Zuid-Afrikaanse wildernis, dat is de Nedbank Gravel Burn. Lachlan Morton, icoon der uitdagingen op 2 wielen, werd er recent vergezeld door ploeggenote Alison Jackson. Zij is zelf van geen kleintje vervaard, getuige de Noord-Franse kassei op haar kast. We volgen het avontuur in het spoor van de ietwat crazy Canadese.
Cape Epic
Op 26 oktober 2025 trokken 26 moedige vrouwen hun fietsplunje aan onder de bakkende Zuid-Afrikaanse zon. Klaar voor een 7-daagse gravelwedstrijd vol verrassingen en competitie op het scherpst van de snee. Op de startlijst van de 1e editie van de Nedbank Gravel Burn prijkten onder meer ex-prof Lauren Stephens, icoon Ashleigh Moolman-Pasio, Axelle Dubau-Prévot – jawel, zus van Tourwinnares Pauline Ferrand-Prévot – en de ietwat gestoorde – in de positieve zin van het woord, voor alle duidelijkheid – laureate van Parijs-Roubaix 2023 Alison Jackson.
Zuid-Afrika is de place to be voor de kakelverse rittenkoers. Niet toevallig ook het strijdtoneel van de legendarische mountainbikewedstrijd Cape Epic. De oprichter van Gravel Burn – Kevin Vermaak – stampte meer dan 20 jaar geleden namelijk ook die laatstgenoemde race uit de grond. Verwacht je aan diverse landschappen, onvoorspelbare weersomstandigheden, unieke toeschouwers en competitie van de bovenste plank.
“Er gaat ongetwijfeld van alles gebeuren. Zaak is er gewoon mee om te gaan als het effectief zover is”, wist Jackson vooraf te vertellen. “Dan zal je wel zien of het een episch en droevig drama wordt of een heel goed verhaal.” De renster van EF Education-Oatly toont er haar enthousiaste zelve, maar laat toch wat nervositeit uitschijnen. “Het is nog maar de 1e editie, dus ik weet niet wat te verwachten. Normaal kan ik me goed aanpassen aan situaties, ideaal voor gravelwedstrijden.”
Groene bossen en kale woestijn
Knysna speelde gastheer voor de start van etappe 1. De renners trokken noordwaarts dwars door de groene long die de kustregio typeert. Een korte verharde aanloop was de perfecte opwarming voor een rit die meteen de toon zette voor de rest van de week. 84 km lang met maar liefst 2.050 hoogtemeters! Niet het geliefkoosde terrein voor een rouleur als Jackson. “Ook al was ik topfit, deze rit zou nooit iets voor mij zijn. Maar ik reed samen met een andere deelnemer en dat verzacht de pijn altijd”, getuigt ze glimlachend.
Nachtrust werd geserveerd in een camping die festivalwaardig te noemen is. Individuele tentjes met een veldbed, slaapzak en een stoeltje. Voor een douche werden de deelnemers vakkundig verwezen richting mobiele sanitaire blokken iets verderop. “Ik kom uit de WorldTour, dus het contrast met de prestatiegerichte faciliteiten die ik gewoon ben, is groot. Toch geeft het mij geen stress, ik vind dit wel leuk”, blijft Jackson goedgeluimd.
Na een nacht getekend door temperaturen rond het vriespunt, maakt het peloton zich op voor een golvende 2e etappe. “Ongeacht de ondergrond staat elke deelnemer voor dezelfde uitdagingen en route. Prof of amateur, iedereen heeft pijn en kent problemen”, is Jackson licht filosofisch. De Canadese doet lang mee voor ritwinst, maar bolt uiteindelijk als 11e over de streep na een etappe tussen de rotsen en stekelige struikgewassen heen.
Wind als spelbreker
Rit 3 sluit Jackson af met een ludiek prestigesprintje voor plaats 14 tegen thuisrijdster Willeit. De renster van EF zegeviert tussen de stofwolken. Dit was allemaal een maat voor niets in vergelijking met hetgeen nog op de planning stond. De 4e etappe – volledig onverhard – bracht de rensters 2 keer over Tafelkop met als tussendoortje de beklimming naar Kom Pass, op 1.894 meter boven zeeniveau. Adembenemende vergezichten zijn daar een welverdiende beloning.
Daags nadien kende het peloton een wat rustigere aanloop, volgens de organisatie grotendeels in dalende lijn. De Wapadsberg Pass (10km lang naar 1.700m) hadden ze daarbij even over het hoofd gezien. Begrijpelijk, gezien het hoofdgerecht genaamd Swaershoek Pass pas opdoemde na 120 km. Een kanjer van 18,5 km en 790 hoogtemeters, waarvan 470 in het laatste deel. “Ik demarreerde onderweg in de achtervolging en reed zelfs even op kop! Jammer dat die klim nog volgde…”, ziet Jackson er het ludieke van in.
De voorlaatste wedstrijddag werd aanvankelijk uitgesteld en later geneutraliseerd. Spelbreker: de wind. Moeder Natuur had lelijk huisgehouden die nacht. “Heel wat deelnemers hebben amper geslapen, dus werd het een trainingsritje met de vrienden. Een welgekomen verademing in deze prachtige streek”, aldus de Canadese. Niet gelogen gezien het feit dat de horizonten weer groener kleurden, de route kronkelde tussen metershoge kloven en unieke toeschouwers hun hoofd – of kop – aan het venster staken. Zo werden Jackson en co aangemoedigd door onder meer nieuwsgierige gazellen, zebra’s en giraffen. “Een heerlijk avontuur met oude en nieuwe vrienden”, besluit de renster van EF Education-Oatly.
Doe mee aan de winactie en haal de Race Saddle Bag (S) in huis. Schrijf je simpelweg in op de nieuwsbrief van SKS om up-to-date te blijven en krijg er gratis eentje opgestuurd. Deze actie loopt tot en met 15 december 2025. De winnaar wordt persoonlijk verwittigd. (Meer info)
