Mathias De Keersmaeker uit Hove domineerde de Ronde van Vlaams-Brabant 2026 met maar liefst 4 klinkende sprintzeges. De 1e jaars belofte van de Lotto-opleidingsploeg plukt mee de vruchten van een sterkdraaiend team dat wekelijks meestrijdt voor de prijzen. Toch blijft hij opvallend nuchter en kijkt hij met veel respect naar zijn ploegmaats en concurrenten in het peloton. “Ik moet geen stappen overslaan omdat het nu plots zo goed gaat”, beseft hij.
Dankbaar voor teamwork
De dominantie in Vlaams-Brabant was indrukwekkend. De onvoorwaardelijke inzet van zijn gemotiveerde ploegmakkers wil hij meteen wel beklemtonen. “Ik dank de ploeg voor dit succes, want ik heb het bijna altijd mogen afmaken. Maar de ploeg heeft altijd ontzettend hard gewerkt om de vlucht te controleren en mij voor de sprint te kunnen afzetten. Of ze werkten er voor om zoals vandaag uit de greep van het peloton te blijven. Ik denk vooral dat ik enorm dankbaar mag zijn dat ik bij een ploeg als Lotto-Groupe Wanty mag rijden, die dat voor mij allemaal mogelijk maakt.”
In de openingsrit in Ottenburg liep het koersverloop echter helemaal anders en trokken zijn ploegmaats aan het langste eind, wat de hechte teamgeest binnen de ploeg alleen maar onderstreept. “In Ottenburg waren we met 2 kopman, maar Tars Poelvoorde (die de openingsrit won en vervolgens ook het eindklassement, red) is wel een veel betere hardrijder dan ik. Ik denk dat de rit in dat scenario hem beter lag. Ik ben ook wel blij dat hij heeft kunnen winnen, dat Tuur Verbeeck ook de tijdrit won en dat niet alles alleen maar om mij draait. De ploeg werkt er ontzettend hard voor, ik mag niet met alle credits gaan lopen.”
De indrukwekkende sprints van deze week kwamen niet zomaar uit de lucht vallen. Eerder dit seizoen liet De Keersmaeker op een nog hoger niveau al flitsen van zijn pure snelheid zien. “Ik heb al 1 massasprint gewonnen in de Loir-et-Cher op 2.2-niveau, wat natuurlijk nog net iets hoger is. Ik ben ook al een keer 2e geweest in de Ronde de l’Oise, dus ik wist wel dat ik rappe benen had. In dit deelnemersveld is dat een zekerheid, maar natuurlijk moet alles nog altijd perfect in elkaar vallen om het af te maken en deze week is dat perfect gelukt.”
Explosiviteit uit het mountainbiken
De aankomsten in deze rittenkoers leken werkelijk op het lijf geschreven van de jongere broer van Jens De Keersmaeker van The Lead Out Cycling Academy, die zijn specifieke lichaamsbouw en positionering optimaal wist uit te spelen. “Zaterdag was het eigenlijk exact dezelfde aankomst in Bertem als zondag, dus dan was het verschil met de concurrentie ongeveer hetzelfde, denk ik. Het was een licht oplopende aankomst waar mijn gewicht een enorm voordeel speelt. In de 1e sprint die ik won, was er ook best wel overschot, waardoor het nooit echt beslist is geweest op een half wiel.”
Om die beslissende versnelling telkens weer in de benen te krijgen, vertrouwt hij op zijn verleden én de deskundige begeleiding van zijn huidige omkadering. “Daar wordt met mijn trainer Kobe Vermeire bij Lotto hard op gewerkt. Langs de andere kant: ik kom sowieso uit het mountainbiken. Dat heeft geholpen om mijn explosiviteit te boosten. We blijven er wel keihard aan werken om binnenkort ook op het allerhoogste niveau te kunnen meedoen, want ik blijf nog altijd gewoon met de voeten op de grond staan.”
Ondanks de absolute hoogvorm en de plotselinge stroomversnelling inzake overwinningen, weigert De Keersmaeker om cruciale stappen over te slaan in zijn fysieke ontwikkeling. “Ik ben bij Lotto gekomen omdat zij een gebalanceerd programma rijden, zowel met koersen van dit niveau als wedstrijden op profniveau. In het begin hebben we lang gezocht naar die 1e overwinning, die ik dan toevallig heb kunnen binnenhalen. Sindsdien is iedereen in een flow geraakt. De teamspirit zit echt goed. Iedereen offert zich voor elkaar op, we gaan voor elkaar door het vuur. Dat maakt in de koers echt een groot verschil.”
Gezonde ambities voor de toekomst
De komende weken neemt de sprinter even bewust gas terug, waarna hij hoopt zijn pijlsnelle benen te tonen in 1 van de meest prestigieuze rittenkoersen voor beloften. “Nu heb ik sowieso 2 weken geen koers, waarna ik misschien de Tour de l’Avenir rijd. Al is die selectie nog niet helemaal zeker voor mij. Als ik mag starten, zal dat zijn om te scoren als sprinter. In de eerste 4 ritten kan er sowieso wel eentje op een massasprint uitlopen. Als 1e jaars vertrek ik met de mindset dat er niets moet en dat er veel kan, dus dan hoop ik daar wel vooraan mee te doen met de absolute top.”
De overstap van de junioren naar de beloftencategorie is hem bijzonder goed bevallen, mede dankzij de waardevolle lessen uit het verleden en het vertrouwen van het teammanagement. “Vorig jaar bij R.EV Cycling Academy heb ik vooral geleerd om rustig naar de koers toe te leven, mezelf niet te veel druk op te leggen en te koersen voor het plezier. Kurt Van de Wouwer heeft mij vorig jaar vrij vroeg benaderd, hij gaf mij direct het vertrouwen om mijn kans te gaan en dat is voor mij cruciaal. Ik heb sowieso volgend jaar nog een contract lopen bij de Lotto-opleidingsploeg, dus ik kan hier in alle rust verder bouwen aan mijn carrière.”
