Het ziet er naar uit dat we in 2018 geen Lensworld-ploeg zullen zien in het vrouwenpeloton. De hoofdsponsor van de ploeg van Heidi Van De Vijver heeft door een overname de handdoek gegooid en dus is het project van de voormalig Belgisch kampioene op sterven na dood. Of heeft er nog iemand een klein beetje centen op overschot?
In 2013 ben je met de Lensworld begonnen. Hoe heb je die vrouwenploeg op poten gezet?
Heidi Van De Vijver: “Ik had voordien enkel als ploegleider gewerkt in Zweden, Nederland en Italië en toen ik uit de Italiaanse ploeg was gestapt, behaalde ik een diploma als Life Coach. Maar diverse rensters en vele wielerrelaties vonden dat de tijd rijp was om een eigen team op te zetten. Dat is uiteraard niet evident, maar toevallig genoeg werd de vraag me gesteld om ploegleider te worden van een nieuw project. We begonnen in 2013 met zeer minimale middelen onder Cyclelive Plus-Zannata. Ik heb hier ook mijn schouders onder gezet en mee gezocht naar sponsors, maar zelf bleef ik enkel ploegleider.
Het jaar erop fusioneerde het team met Futurumshop-Zannata om een volgende stap te kunnen zetten. Uiteindelijk waren het mijn eigen sponsoren die me eind 2014 in de positie duwden om het team op alle vlak zelf in handen te nemen. We kwamen weer op Belgische licentie, onze cosponsor Lensworld werd hoofdsponsor en we reden vanaf 2015 onder Lensworld-Zannata.”
“Zannata, dat een onderdeel is van VDB Parts nv, heeft begin 2017 zijn ander fietsmerk, Kuota, ingezet. We konden sinds 2015 ook steeds rekenen op de financiële support van Sengers Metaal, AO Smith en NM Transport en op vele mooie logistieke en materiaalsponsoren. Het doel was altijd om stelselmatig op te bouwen en na 4 à 5 jaar de aansluiting te maken bij de beste teams ter wereld. We wilden een team worden met een mooie uitstraling, geen grijze muis. Daar zijn we dus zeker in geslaagd, samen met al onze sponsoren en medewerkers.”
Hoe kijk je terug op de evolutie van de vrouwenkoers de voorbije 5 jaar?
Heidi Van De Vijver: “Er is in de laatste 5 jaar veel veranderd. Veel positiefs ook. Er kwamen bijvoorbeeld steeds meer mannenorganisaties die er ook een damesorganisatie bij namen, met ook vaak TV-verslaggeving en groeiende belangstelling. Ook beginnen mannenteams er een vrouwenploeg bij te nemen, ontstond er een WorldTour-circuit en steeg het sportieve niveau omdat de rensters er stilaan ook brood in zagen.”
Is er sinds 2013 veel veranderd op vlak van budgetten?
Heidi Van De Vijver: “Zeker, er zijn ook nadeliger zaken voor de meeste teams. Toporganisaties kosten veel geld aan de organisatoren en ze krijgen ook meer kosten aan veiligheid. Zo komen veel organisaties niet meer aan de mogelijkheden om de ploegen hun kosten deels of geheel te vergoeden. De topteams wil iedereen aan de start, want die brengen toprensters mee. Maar de teams buiten de top 15 moeten vaak zelf opdraaien voor de kosten. Net deze ploegen hebben dus minder budget.
Dat is dus een vicieuze cirkel.”
“Daarnaast stegen ook de salarissen en vergoedingen voor de rensters, die vaak enkel de topteams kunnen betalen. Er zijn meer toprensters gekomen, maar die zitten dus allemaal in deze topploegen. Het is dan ook niet evident voor teams met slechts 1 of 2 sterke rensters te moeten opboksen tegenover teams waar omzeggens iedereen kan winnen. Stel dat de procontinentale mannenteams wekelijks tegen QuickStep Floors, Team Sky of BMC zouden moeten rijden, dan gaan ze ook niet vaak winnen. Maar bij de dameselite rijden dus alle UCI-teams samen. We zijn die uitdaging altijd blijven aangaan en hebben ook bewezen dat het wel eens lukt op onze manier. Zo is de voldoening des te groter.”
Heb je nu gewoon pech dat Lensworld de sponsoring stopzet?
Heidi Van De Vijver: “Als een bedrijf verdwijnt of overgenomen wordt zoals vorig jaar Etixx, dat wij als 3e sponsor hadden, dan is een overeenkomst uiteraard niets meer waard. Het geval Etixx konden we nog oplossen met alle andere sponsoren samen. Maar nu ging het dus over onze hoofdsponsor. Het is al niet evident om een hoofdsponsor te vinden, daar heb je al gauw een halfjaar voor nodig. Dus ja, dat is dikke pech.”
Of is er een structureel sponsoringsprobleem in het (vrouwen)wielrennen?
Heidi Van De Vijver: “Ik mag stellen dat België een zeer groot land is qua wielrennen. Maar anderzijds zijn we erg klein voor de zovele wielerteams op diverse niveaus die allemaal sponsoring nodig hebben, net zoals nog vele andere sportteams. Ondanks dat we steeds meer op TV komen, merk je nog steeds dat er toch nog bedrijven zijn die vooral willen inzetten op mannensport.
Nadelig is ook dat België zeer weinig Belgische toppers heeft. Om op topniveau mee te draaien heb je een internationale samenstelling nodig zoals bij de beste Belgische mannenteams. Een bedrijf krijgt toch vooral in België publiciteit, want daar zijn de meeste vrouwenwedstrijden. Met wie er dan gescoord wordt, dat maakt dan toch niet uit?”
“De budgeten zitten in stijgende lijn en ik begrijp dat dat komt door de algemene professionalisering en dat de rensters daarvan mee profiteren, maar niet iedereen gaat die trend kunnen blijven volgen. Het beste is dat er nog meer mannenteams een damesploeg zullen bijnemen. Enfin, wat ik zeker hoop is dat de rensters van de 2e en 3e rij met de voeten op de grond blijven, want net zoals bij de mannen moeten ze zich ook eerst bewijzen en een bepaald niveau bereiken alvorens het ‘grote’ geld komt.”
“Er zijn 45 teams en die zijn niet allemaal gevuld met profrensters, want voor mij is prof zijn ten 1e een professionele levenswijze, training, voeding, etc.. Teams moeten ook de mogelijkheid bieden aan opkomende talenten. Maar als we iedereen meteen een minimumsalaris moet gaan betalen, dan gaan we verwennen in plaats van stimuleren. Maar de top- en subtoprensters verdienen deze mooie evolutie en financiële opwaardering zeker!”
Is er nu nog een toekomst voor de ploeg? Of hoe zie je dit?
Heidi Van De Vijver: “We hebben nog een heel klein beetje tijd, en dus is er nog een beetje hoop. Ik weet 100% zeker dat wij het kleinste budget hebben uit de top 20 en dat we daarmee absoluut een verhoudingswaardige return brachten. Vandaar dat we al zovele jaren dezelfde partners hadden. Dus wie weet wordt er nog iemand wakker die deze kans ziét…?! Het gaat écht niet over bedragen waaraan de meeste mensen denken.”
En wat met jezelf?
Heidi Van De Vijver: “Daar heb ik nog niet over nagedacht, want ik ben nog aan het bekomen. Ik kreeg veel mooie berichten. Uiteraard was dit voor velen onverwacht, ook voor mensen die ons nog proberen helpen om de ‘redding’ te vinden. We willen het nog even proberen, want dat ben ik vooral de rensters verplicht. En pas dan ga ik aan mezelf denken.”
Fotomateriaal: Krist Vanmelle, David Pintens, Bart Hazen via Heidi Van De Vijver.