De knieperikelen hebben Enzo Wouters toch wel parten gespeeld in zijn ontwikkeling. Lotto Soudal geeft zijn jonge sprinter echter de kans om zich ook komend seizoen te tonen en dat vertrouwen kan de 22-jarige Kempenaar wel smaken.
Na amper 2 seizoenen bij de beloften gaf Lotto Soudal eind 2016 een profcontract aan Enzo Wouters, die dat seizoen Belgisch vicekampioen bij de U23 werd en ook knap 2e in de Antwerpse Havenpijl. Hij is nu ruim anderhalf jaar prof. “En ik kan zeggen dat ik in die periode veel geleerd heb”, steekt de Gelenaar van wal. “Vooral op tactisch vlak is dit toch een heel andere wereld dan de beloften. Bovendien rijden er alleen nog maar toppers mee, waar je ook koerst. Dat is toch een groot verschil.”
“Van iedereen bij de ploeg leer ik wel iets. Van Greipel en Sieberg heb ik veel bijgeleerd over het voorbereiden en afmaken van een sprint. Thomas De Gendt gaf me dan weer veel tips over voeding. Qua training stak ik veel op van Kris Boeckmans, met wie ik vorig jaar een seizoen heb samen gereden. Hoe meer je samen koerst met iemand, hoe meer je van iemand kunt leren. Al gaat het natuurlijk vaak om details.”
Echt een zicht op waar hij nu na anderhalf jaar staat, heeft Wouters naar eigen zeggen nog niet. “Ik heb vooral in dienst moeten rijden en dan kan je je niet echt meten. Vorig jaar mocht ik wel mijn eigen kans gaan in de Tour of Britain; ik eindigde er eens 7e en 8e in de sprint. Voor de rest blijft mijn niveau echter een vraagteken. Dat had ik natuurlijk liever anders gezien, maar als je naar de WorldTour gaat dan weet je dat de kans groot is dat je moet werken voor de ploeg. Bij een kleinere ploeg zou ik wellicht meer mijn eigen sprint mogen rijden. Alles heeft zijn voor- en nadelen, maar ik heb zeker geen spijt van mijn keuze.”
Zijn debuut in 2017 liet even op zich wachten door een knie-operatie (lees hier meer). “Die knie heeft me toch wel parten gespeeld in mijn ontwikkeling”, vindt Wouters. “Het heeft me vorig jaar bijna een gans seizoen gekost om weer volledig op niveau te komen. Dat is natuurlijk een aderlating. De ploeg had wel geen hoge eisen gesteld, maar als je maar net kan volgen, dan is dat toch wat weinig.”
Wouters was dit jaar einde contract, maar heeft van de ploeg wel een nieuwe verbintenis gekregen voor 1 extra seizoen. “Daar spreekt natuurlijk vertrouwen uit”, is de renner opgetogen. “Ik heb geen moment getwijfeld om bij te tekenen, ook al omdat ik me goed voel in de ploeg en dat vertrouwen erg apprecieer. Komend jaar zou ik in de 1.1-koersen toch moeten kunnen meedoen voor de overwinning, dus daar zal ik wel moeten presteren. Dat is logische en daar zal bijgevolg wel wat druk bij komen kijken, zowel van mezelf als van de ploeg uit.”
Hong Kong
In tegenstelling tot enkele van zijn ploegmaats kon Wouters slechts voor 1 jaar bijtekenen. “Maar daar lig ik niet wakker van”, zegt de sprinter. “Misschien heeft de ploeg net iets minder vertrouwen in mij, maar dan is het aan mij om te bewijzen dat ze ongelijk hebben. In elke geval wil ik het zeker niet negatief zien. Er zijn trouwens renners genoeg die een contract voor 1 jaar tekenen.”
First things first en dus focust Wouters eerst op de komende maanden. “In september rijd ik 1-dagskoersen in België en in oktober volgt Hongkong, de Hammer Series, en de Tour de Guangxi in China. Al zal het vooral in dienst van de ploeg worden. Welke rol ik er precies zal krijgen, hangt af van welke ploegmaats er zullen meerijden. We zien welw at het wordt.”
Fotomateriaal: Giovanni Vandenberghe.
