Zijn successen zijn nauwelijks bij te houden sinds hij anno 2003 wielermanager werd. Toch is sponsors zoeken om zijn wielerimperium verder te zetten geen evidentie en lijkt het jaar na jaar, episode na episode moeilijker te worden. Ook de voorbije maanden waren weer zenuwslopend, tot de West-Vlaming een geniale zet deed en zijn nieuwe sponsor Deceuninck – een kunststofverwerkingsbedrijf gespecialiseerd in PVC en alu-oplossingen – zelf op zijn deur kwam kloppen. 5 vragen aan de meest intrigerende wielerbaas van deze planeet.
Hoe ziet de samenwerking met jouw nieuwe hoofdsponsor Deceuninck eruit en hoe is deze deal tot stand gekomen?
Patrick Lefevere: “QuickStep koos er voor om 2e sponsor te worden. Ik moest dus op zoek was naar een nieuwe sponsor, of toch zeker naar extra centen. Anders kon ik niet de kwaliteit van de ploeg behouden die we de voorbije jaren hadden. Op een bepaald moment heb ik dan naar de buitenwereld bekendgemaakt dat ik zoekende was. Dat had ik achteraf gezien misschien vroeger moeten doen. Een maand geleden kwam er een telefoontje van de marketingverantwoordelijke van Deceuninck. Op onze 1e afspraak heb ik hem een powerpoint getoond, waarna ik thuis op visite ben geweest bij Francis Van Eeckhout, CEO van Deceuninck. Hadden we op het bedrijf afgesproken, dan had ik de boel wellicht in rep en roer gezet. Naar het schijnt heb ik een nogal bekende kop in Roeselare. (grijnst) Op een half uur was ik bij hem buiten. We hadden een deal. Geld stinkt niet, al is het natuurlijk mooi dat het een bedrijf is uit mijn streek. Een vaste termijn is er niet uitgesproken, maar we zullen zeker 3 jaar samenwerken. Wel vast ligt de ploegnaam voor volgend seizoen: Deceuninck-QuickStep.”
Wat betekent deze deal voor de kwaliteit van de sportieve equipe die je de komende jaren zal kunnen stallen?
Patrick Lefevere: “Ik hoop in 1e instantie dat de markt niet helemaal gek wordt. Als dat niet het geval is – en daar ga ik toch vanuit, dan moeten we in principe in staat zijn om op hetzelfde niveau te blijven meedraaien als de voorbije seizoenen.”
De zoektocht naar sponsors was alweer niet makkelijk. Hoeveel grijze haren zijn er de voorbije maanden bijgekomen?
Patrick Lefevere: “Ik was al volledig grijs, daar was geen marge meer. (lacht) Al moet ik toegeven dat het wel een beetje is beginnen uitvallen. Hoewel ik eigenlijk het hele jaar door bezig ben met het rondkijken naar sponsors was het dus alweer enorm zwaar. Er komt na verloop van tijd immers een soort druk op mijn schouders die ik helemaal alleen moet torsen. Ik heb wel veel mensen rondom mij, maar op een bepaald moment kijken er 75 mensen en hun familie mijn richting uit. Dat zijn allemaal mensen die een huis moeten afbetalen en wat zekerheid willen. Ik ben blij dat ik die nu kan geven. Ik ging niet slapen met de gegeven situatie, maar ik zou liegen als ik er niet constant mee bezig was.”
Hoe heb jij het sponsorlandschap zien evolueren de voorbije 15 jaar?
Patrick Lefevere: “De WorldTour heeft een hele verandering op gang getrokken. Als je 2005 vergelijkt met vandaag, dan zijn de budgetten maal 3. Jammer genoeg voor ons zijn de startgelden wél van dezelfde orde gebleven. Wij rijden bijvoorbeeld de Tour de France nog altijd voor 48.000 euro, en dat voor 25 dagen. Eigenlijk is dat schandalig. De sponsoring is natuurlijk wel verhoogd, anders hadden we hier vandaag niet gestaan. Maar het is zeker geen gemakkelijke weg geweest.”
Hoe kijk jij terug op het voorbije seizoen, sportief gezien?
Patrick Lefevere: “Het is fantastisch geweest. Iedereen die me een beetje kent, weet dat ik een echte liefhebber ben – geen kenner. Ik zou dit klasseren onder ‘Grand Cru Classé Super’. De komende dagen en weken kunnen we nog een record breken wat aantal zeges betreft (het magische record van 71 staat op naam van Lefeveres Mapei, red). Lombardije is misschien de mooiste, maar dat wordt niet eenvoudig. Al kan je altijd winnen als je meedoet. Maar ik denk dat we zeker in de Ronde van Turkije nog niets moeten kunnen forceren.”