Bestempeld als een ontdekking van Rik Verbrugghe medio 2018 (lees hier!). Maxim Pirard (21) uit Sint-Denijs-Boekel, een echte Gentenaar en vast lid van het Scheldepeloton, liet straffe cijfers noteren en kreeg na enkele fysieke testen meteen een stagecontract voorgeschoteld bij Bahrain Merida. Een klein half jaar later moet de Oost-Vlaming vaststellen dat een contract – voorlopig – niet voor hem is weggelegd.
Hoe was de introductie bij Bahrain Merida half augustus, Maxim?
Maxim Pirard: “Ik moet zeggen dat ik me vanaf het 1e moment al zeer op mijn gemak voelde bij de ploeg, eigenlijk al vanaf het afleggen van de inspanningstesten in Milaan. Iedereen was heel vriendelijk, ook de renners die ik voor het eerst tegenkwam in de Deutschland Tour. Het was alsof ik al jaren voor de ploeg reed. Dat was natuurlijk de max en gaf een extra boost.”
Je hebt dit najaar met de Deutschland Tour je 1e rittenkoers op hoog niveau gereden. Wat heb je daar geleerd dat je meeneemt naar de toekomst?
Maxim Pirard: “Dat was mijn debuut in het grote profpeloton. Er stonden heel wat grote ploegen en namen aan de start, zoals Thomas, Dumoulin, Kittel, Greipel,…. Dat zorgde ervoor dat ik de 1e dag nog wat nerveus was en me te makkelijk liet doen in het peloton, maar de dagen erna ging dat beter. Ook voelde ik me elke etappe beter worden, zeker de voorlaatste en laatste rit heb ik enorm veel kilometers op kop kunnen sleuren voor kopman Matej Mohoric, die mij dan achteraf via Whatsapp uitgebreid heeft bedankt voor al het werk dat ik heb geleverd. Om bij mijn debuut die ronde te winnen met de ploeg, plus daarbij het punten- en jongerenklassement, dat maakt mijn debuut zeer geslaagd. We stonden elke dag op het podium, dat gaf een kick.”
Je hebt in het najaar vooral in Italië gekoerst. Hoe zijn die doorgaans verlopen? Waren dat koersen op jouw maat? Wat heb je daar geleerd?
Maxim Pirard: “Ik moet toegeven dat de 1e 2 koersen die ik reed in Italië wat tegenvielen. Het waren zeer stresserende wedstrijden, omdat veel jongens zich hier nog wilden bewijzen om een profcontract te versieren voor 2019. Het was ook veel meer draaien en keren op smallere baantjes. De laatste 3 koersen die ik reed – GP Beghelli, Milaan-Turijn en Gran Piemonte – waren dan wel weer top. In Beghelli knapte ik 120 km kopwerk op achter een kopgroep van 8 man, wat zeker niet gemakkelijk was om te controleren. In Milaan-Turijn was het de bedoeling om Visconti en Pozzovivo zo goed mogelijk te piloteren naar de eindklim, wat ook lukte.”
“In de Piemonte reed ik ook kilometers lang op kop vanaf 100 km van het einde tot zowat 5 km van de meet. Dat was een zeer lastige wedstrijd, enerzijds door het flandrienweer – waar ik trouwens wel van hou, anderzijds omdat de hele ploeg van Lotto Soudal aanviel tijdens de bevoorrading en we het gat moesten dichtrijden. Na die koersen waren ploegleiding en ploegmaats zeer tevreden omdat ik altijd veel hooi op mijn vork nam en zoveel mogelijk kopwerk deed als ik kon. Zo kon d erest van de ploeg zich langer sparen.”
Welke evaluatie heeft de ploeg over jou gemaakt op het einde van het seizoen?
Maxim Pirard: “De ploeg was toch wel tevreden over me. Helaas zat er geen profcontract in omdat de ploeg afslankt naar een kern van 24 à 25 renners, in plaats van 28. Bovendien werden er heel wat goeie renners aangetrokken – zoals Dennis, Teuns en Caruso – en dat zal een pak van het budget weggenomen hebben. Toch blijft de ploeg mijn progressie volgen via het online trainingsplatform TrainingPeaks. Dat is toch een goed teken. Ik blijf keihard werken om prof te worden, want wie hard werkt wordt beloond, dat heb ik dit jaar wel gemerkt.”
Is die beslissing hard aangekomen? Of had je er rekening mee gehouden?
Maxim Pirard: “De beslissing op zich is niet hard aangekomen. Ik heb er altijd rekening mee gehouden dat het kon gebeuren dat ik geen prof werd. Ik begon zeker niet te zweven toen ze zo tevreden waren over mij. Uiteindelijk ben je nooit zeker dat je een contract hebt totdat de handtekening gezet is.”
Hoe liggen jouw kaarten nu richting 2019?
Maxim Pirard: “Plan B was om me in 2019 volledig te focussen op de granfondo’s, die ik enorm graag doe en waar je ook echt wattages kwijt kan op de beklimmingen. Uiteindelijk is het dus plan B geworden voor 2019, maar dat vind ik niet erg. Ik ga nog nauwer samenwerken met mijn sponsors. Deze winter ben ik ook voor de 1e keer begonnen met fitnessen, dankzij Oliver Naesen, die ik ook wil bedanken voor al zijn hulp op het vlak van trainingen. Die krachttrainingen in de winter gaan mij ook weer enkele procentjes beter maken naar komend jaar toe, en bij Bahrain Merida zullen ze hier ook op de hoogte van blijven.”
Waar ga je in 2019 op focussen en welke doelen stel je?
Maxim Pirard: “Ik heb enkele granfondo’s met rood aangestipt, vooral degene in Italië, de thuisbasis van mijn sponsor Enervit. Het hoofddoel ligt natuurlijk op het WK dat in 2019 plaatsvindt in Poznan, Polen. Ik was in 2017 al dicht bij de titel (3e), maar wil beter doen dan toen in Albi. Misschien komen er ook nog enkele ultraritten of wedstrijden op de kalender. Zo staat de Trans-Siberian Extreme van Red Bull helemaal bovenaan op mijn bucket list. Dat is een wedstrijd van maar liefst 9.500 km verdeeld over een dikke 25 dagen, een moordende tocht die mij toch hard aanspreekt. Er staan me dus wel nog een aantal ferme uitdagingen te wachten, maar ik zie het helemaal zitten en ga er voluit voor gaan. Without sacrifice, no victory!”