Hoe Niels Merckx eind 2018 vicewereldkampioen granfondo werd in het Italiaanse Varese, kon u HIER al lezen. De 24-jarige Leuvenaar heeft er een fantastisch seizoen opzitten maar blijft tegelijkertijd hongerig naar meer. In die mate zelfs dat hij aankomend seizoen op 2 (weg)paarden wedt. Voor Hand in Hand Baal gaat hij op de weg koersen bij de elite zonder contract, maar voor het Unlimited Cycling Team Belgium zal hij ook granfondo’s blijven rijden.
“2018 was fantastisch!”, trapt Merckx een open deur in. “Ik won 4 wedstrijden – 2 koersen en 2 granfondo’s – en werd 2e op het WK Granfondo in Varese. Hier had ik op voorhand met beide handen voor getekend. Bovendien reed ik ook een zeer constant seizoen met tal van mooie resultaten. Een seizoen als dit motiveert me alleen maar om er nog harder voor te werken.”
Boerenjaar
Laat ons maar stellen dat het zelfs een boerenjaar was voor de Leuvenaar met de grote motor. “Ik beschouw mijn 2e plaats op het WK misschien wel als mijn hoogtepunt van 2018. Het was mijn 1e deelname ooit aan een wereldkampioenschap, plus: ik werd 2e op een parcours dat niet 100% mijn ding was. Het was zilver met een gouden randje, zeker als je het palmares van de winnaar bekijkt. Wat het allemaal nog mooier maakte, was om vicewereldkampioen te worden voor de ogen van mijn ouders, nonkel, tante en goede vriend die mee de reis maakten om me te ondersteunen. Ik kon ze op bijna geen mooiere manier bedanken.”
“Uiteraard was voor mij het seizoen niet gedaan en zat ik 2 dagen na het WK al terug 4 uur op de fiets om de granfondo in Picardië, die amper een week later plaatsvond, voor te bereiden. Het hoofddoel was geslaagd, maar het seizoen nog lang niet gedaan. Ik won die wedstrijd en toonde aan dat de zilveren medaille op het WK geen toevalstreffer was. Later op het seizoen won ik ook nog de 3e rit in de Rothaus Riderman, werd ik 2e in de 2e rit en 5e algemeen. Tot slot kon ik ook nog mijn laatste wedstrijd van het seizoen winnen in Alken, wat mijn totaal op 4 zeges bracht. De som van alle resultaten maakt van 2018 een boerenjaar. Maar ik ben nuchter genoeg om te beseffen dat ik komend seizoen opnieuw van 0 begin en er andermaal alles aan zal moeten doen om ook in 2019 te kunnen scoren.”
Win-win
Het wordt niet zomaar een volgend wielerjaar voor Merckx. “Ik zal mijn wedstrijden in België – interclubwedstrijden en wedstrijden voor de Beker van België – afwerken voor Hand in Hand Baal. Het wordt mijn 4e jaar bij deze club. Ik voel me er ontzettend hard thuis, de sfeer is goed en bovendien steunen ze mij in mijn Granfondo-ambities. Daarom kan ik momenteel ook niet beter zitten dan bij hen.”
“Mijn Granfondo-wedstrijden rijd ik voor het Unlimited Cycling Team Belgium. Een granfondo-ploeg uit Assent, kort bij de deur. Met hen kwam ik in contact tijdens een wedstrijd van de Beker van België in Rummen. Ze zochten nog renners om mee te gaan naar de Rothaus Riderman, een 3-daagse wedstrijd in het Zwarte Woud in Duitsland. Daar werd ik in de 2e rit 2e, won ik de laatste rit en werd ik 5e in het eindklassement. Bij die ploeg voelde ik mij onmiddellijk thuis en zit de sfeer, net zoals bij Baal, enorm goed.”
In 2018 wou ik eens proeven van granfondo’s om te kijken wat ik hierin kan presteren. Zoals ondertussen al wel geweten, was dat een voltreffer. Ik merkte dat de combinatie tussen interclubwedstrijden en granfondo’s ideaal is. Het daagt me uit, motiveert me en bovendien word ik er een sterkere renner van. Granfondo’s helpen mij door hun lange afstand om interclubwedstrijden beter te verteren. En het koersritme dat ik hier in België opdoe, helpt mij dan weer om te scoren in granfondo’s. Het is dus een echte win-wincombinatie.”
Polen
De plannen voor 2019 zijn minutieus uitgedokterd. “Ze liggen eigenlijk voor de hand liggend. Ik blijf vasthouden aan de combinatie van interclubs en granfondo’s, daar ik dankzij Hand in Hand Baal daar ook volledig de kansen toe krijg. Wel zal ik komend seizoen iets meer granfondo’s betwisten, gezien het mij enorm goed ligt, ik hier heel hard naar uitkijk en er graag op termijn mijn grenzen in wil ontdekken. Eind april betwist ik de World Serie-wedstrijd in Bourgogne, met als doel mij te plaatsen voor het WK in Polen. Verder zal ik nog een meerdaagse wedstrijd in Oostenrijk rijden, alsook enkele wedstrijden van de German Cycling Cup. Uiteraard is het WK opnieuw mijn grote doel komend seizoen.”
Ik merk dat de combinatie van interclubwedstrijden en granfondo’s mij een sterker renner maakt. Mentaal is het ook leuker en beter om te focussen op 2 disciplines. Je blijft steeds gemotiveerd, vindt nieuwe uitdagingen en je wordt er ook gewoon sterker van. Het programma bij Baal blijft in grote lijnen hetzelfde als vorig jaar, maar ik zal wel enkele nieuwe granfondo’s rijden en op die manier ook weer dichter bij mijn limieten komen. De granfondo-wereld is zo uitgebreid dat je elk jaar wel op zoek kan gaan naar nieuwe uitdagingen.”
BH-Ultralight
In de 1e plaats wil Merckx nog elk jaar sterker worden en zien waar dat hem zal brengen. “Maar op termijn wil ik misschien wel verder blijven doorgroeien in granfondo’s en mij opwerken tot een vaste waarde”, zegt hij erbij. “Dankzij mijn mooie prestaties in 2018 geniet ik ook sponsoring van fietswinkel De Fourche. Ze stellen mij een BH-Ultralight fiets ter beschikking voor 2019. Ik ben hen hiervoor heel dankbaar en hoop dat ik ze iets kan teruggeven in de vorm van prestaties. Het zou mooi zijn om komend jaar verder mijn stempel te kunnen drukken in granfondo’s om zo op termijn van meer ondersteuning te kunnen genieten.”
“Naar de toekomst toe heb ik wel al bepaalde doelstellingen, maar wat het uiteindelijk zal worden moet nog blijken”, besluit Merckx. “Als blijkt dat ik mij binnen een aantal jaar beter uitsluitend zou toeleggen op granfondo’s, weet ik wel dat ik in een zeer mooie en uitdagende wereld terecht zal komen. Ik ben in elk geval enorm gemotiveerd om te blijven groeien en zal er zolang ik kan alles aan doen.”