Na een periode vol pech eindigde Dimitri Claeys afgelopen zondag als 6e in de Ronde van Vlaanderen. Daarmee doet hij nog beter dan zijn 9e plaats in 2016 en bewijst hij zijn plaats te hebben tussen de profs. Claeys is einde contract bij Cofidis, maar deze ereplaats moet voldoende zijn voor een verlengd verblijf in het WorldTour-peloton. Een plek waar hij eigenlijk al zijn hele carrière hard voor vecht.
Claeys reed zondag geregeld in beeld en plaatste zich uiteindelijk uitstekend in de sprint. Kristoff, Turgis en Lampaert bleven hem voor, maar de 33-jarige Gentenaar kon wel sprinters als Naesen en Degenkolb achter zich houden. Een echte verrassing is de 6e plaats niet, want Claeys voelt zich in de Vlaamse Ardennen als een vis in het water. Toch lijkt het wel alsof hij altijd een beetje harder moet vechten voor een profcontract dan zijn collega’s.
Bij de jeugd was de groot opgeschoten flandrien de evenknie van renners als Jan Bakelants, Ben Hermans en Sep Vanmarcke, die hij op het BK voor beloften 2008 in La Roche-en-Ardenne overigens ook allemaal achter zich hield. Een jaar later verlengde hij die titel in Binche met een knappe solo. Toch belandde Claeys niet bij een Belgische profploeg, wel bij het Duitse NetApp. In ‘zijn’ wedstrijden in het Vlaamse voorjaar kwam hij bijgevolg niet eens aan de start.
Veranda’s Willems
Claeys werd gedwongen tot een stapje terug en kwam in 2013 uit voor VL Technics. Daar hervond hij zijn benen van weleer en won hij de Omloop Het Nieuwsblad voor beloften. Een jaar later deed hij dat kunststukje nog eens over en verwees hij Dylan Teuns naar de dichtste ereplaats. Zijn prestaties op het amateurniveau waren van die aard dat Veranda’s Willems hem toch weer een kans aanbood in het continentale circuit.
Een geslaagde zet, want in 2015 reed Claeys een prachtig seizoen. Overal zorgde hij voor knappe ereplaatsen en overwinningen. De eindzege in de Ronde van Normandië staat altijd mooi op een palmares. In de Ronde van Limburg en de GP Jef Scherens botste hij telkens op Björn Leukemans en in de Primus Classic was Sean De Bie dan weer de sterkste. Claeys zette weer een stapje vooruit richting Wanty-Groupe Gobert met naast de 9e plaats in Vlaanderens Mooiste ook een ritzege in de GP van Wallonië en winst in de GP Jef Scherens als uitschieters.
Tour de France
Inmiddels rijdt Claeys al 4 jaar voor Cofidis. Zijn mooiste resultaat voor de Franse formatie was wellicht de eindzege in de Vierdaagse van Duinkerken in 2018 (voor Greipel), al zal hij zelf de 2 deelnames aan de Tour de France ook koesteren. Dat de goede vorm de laatste maanden weer terug was, bewees hij al in de BinckBank Tour door geruisloos naar een 6e plaats te rijden in de slotetappe. De voorbije jaren miste de ervaren Belg de Vlaamse voorjaarsklassiekers, maar nu toonde hij dus opnieuw zijn kunnen op zijn favoriete terrein. Een renner met die kwaliteiten hoort gewoon thuis bij de profs.
