Met het Minerva Cycling Team heeft België in 2022 een nieuwe continentale ploeg. Ploegleider is Preben Van Hecke (39), de Belgische kampioen van 2015. Eind deze maand zullen de blauw-witte truitjes voor het eerste te bewonderen zijn in de Spaanse voorbereidingswedstrijden. “Het is een succes dat we daar meteen mogen starten en ook de rest van ons programma oogt nu al bijzonder mooi”, is Van Hecke enthousiast.
Het Minerva Cycling Team bestaat uit 10 beloften en 6 eliterenners. “Ik heb zelf mee mogen kiezen wie we de kans zouden geven”, vertelt Van Hecke. “Daar ben ik lang aan bezig geweest, we wilden echt een stabiele en sterke kern samenstellen. We hebben nu enkele jongens die meteen kunnen oogsten en ook een aantal jonge talenten die misschien pas binnen een jaar of 2 à 3 echt succesvol zullen zijn.”
De ploeg rekent onder meer op Thimo Willems, die al 3 jaar uitkwam voor Sport Vlaanderen-Baloise en vorig jaar 5e werd in de 3e etappe van de Benelux Tour. Ook Thomas Joseph heeft al mooie dingen laten zien, zoals zijn 8e plaats vorig jaar in de Antwerp Port Epic. Andere namen van wie we nu al iets mogen verwachten zijn Gil D’heygere en Stefano Museeuw, de zoon van Johan.
Meten met de toppers
Een 1e meevaller kon de ploeg nu al noteren nadat het werd toegelaten tot de Mallorca Challenge. Dat is een verzameling van 5 losse ‘Trofeo’s’ in Spanje die van 26 tot en met 30 januari gereden worden. “Veel ploegen willen daar toch het seizoen starten en het is mooi dat we meteen werden toegelaten. Ook van startrecht in de GP Monseré, Le Samyn, Nokere Koerse en de Bredene Koksijde Classic zijn we nu al verzekerd”, beklemtoont Van Hecke.
Volgens de ploegleider zal de tactiek telkens afhangen van het type wedstrijd. “In wedstrijden op het 2e niveau zoals de Triptyque des Monts et Châteaux of de Triptyque Ardennais starten we natuurlijk met een andere insteek dan in de 1.1-koersen. Wie een minder goede dag heeft, kan proberen met de vroege vlucht mee te gaan. Wanneer iemand zich goed voelt, zal hij de kans krijgen om de finale te rijden. Het is leuk dat de jongens zich meteen kunnen meten met de toppers.”
Drukke tijden
Zelf weet Van Hecke nu ook wat te doen met zijn tijd. Eerder was hij actief bij Action Sports, nu keert hij dus terug naar de koerswereld, al blijft hij ook wel voor Action Sports werken. “Ik weet wat te doen”, lacht hij. “Bij een opstart komt van alles kijken. Je moet natuurlijk bezig zijn met het materiaal en de kleding, maar ook met frigoboxen of massageolie. Gelukkig verloopt de samenwerking prima en krijg ik van algemeen manager Gilbert Orbie alle vertrouwen.”
Heimwee naar het peloton heeft Van Hecke dan ook niet echt. “Het kriebelt eigenlijk niet meer”, grijnst hij. “Natuurlijk heb je in Spanje wel eens zin om in het zonnetje mee te fietsen, maar wanneer het regent en koud is, ben ik blij dat ik zelf in de wagen mag stappen.”
