Het ziet er naar uit dat het Minerva Cycling Team eind dit jaar ophoudt te bestaan. Na 1 seizoen, bijzonder jammer. 16 jonge Vlaamse renners – 11 beloften, 5 elites – moeten voor volgend jaar op zoek naar een andere oplossing. Velen zullen moeten terugkeren naar een gewoon amateurteam. Iets wat Thomas Joseph, 1 van de blikvangers bij Minerva, niet ziet zitten.
Dood bezieler
Woensdagavond kregen de renners van Minerva een telefoontje. Met de melding dat het voortbestaan van de ploeg in gedrang komt. “Een week eerder kregen we nochtans allemaal een totaal ander bericht”, zucht de 25-jarige Thomas Joseph. “Toen liet de ploegleiding weten dat een cosponsor en een 3e geldschieter in aantocht was. Wat ergens spaak moet gelopen zijn. Bijzonder jammer.”
Vrijdagmiddag kwam er vanuit de schoot van het Minerva Cycling Team een persmededeling. Hopen op een doorstart was de teneur van dat bericht. Iets wat in handen ligt van teammanager Gilbert Orbie. Of dat lukt, is de vraag. Het zou nochtans handig zijn want op continentaal vlak – tussenstap tussen het amateur- en het profwielrennen – ontstaat er in ons land door het verdwijnen van Minerva CT een groot gat.
“Het overlijden van Filip Carpentier, grote bezieler van het Minerva Cycling Team, is de voornaamste factor”, verwijst Thomas Joseph naar de plotse dood van de zaakvoerder van de Ieperse fietsenproducent begin april. “Dat kwam bij ieder van ons hard aan. Net als het einde van het Minerva Cycling Team nu heel hard binnenkomt. Donderdag op de profkermiskoers in Izegem was de sfeer bij zowel renners als omkadering gelaten. Ik ben nog in de tegenaanval geweest achter de vroege vlucht met Mathieu van der Poel, maar op een bepaald moment heb ik het laten lopen. Ik zit al enkele dagen met migraine. Door de stress. De moed zakte in mijn schoenen toen ik woensdagavond ploegleider Preben Van Hecke aan de lijn kreeg.”
Uitstraling
De zoektocht naar een ander gelijkaardig team zal voor Thomas Joseph en voor alle andere ploegmaats alles behalve makkelijk zijn. Want op continentaal niveau rest er in 2023 voorlopig heel weinig Vlaamse inbreng. Tarteletto-Isorex is de enige constante in dit circuit. Team Elevate p/b Home Solution Soenens wordt het Soudal-Quick.Step Devo Team en zal, naar het voorbeeld van Team Klein Constantia vroeger, wellicht veel getalenteerde buitenlanders kansen geven. Intermarché-Wanty-Gobert komt wel met een continentaal team in competitie. Ook bij het Bingoal-Pauwels Sauces Development Team kunnen enkele Vlaamse beloften terecht. De andere Belgische continentale teams richten zich specifiek op het veldrijden.
“Ik begrijp het allemaal wel, maar zag dit niet aankomen”, beweert Thomas Joseph. “Minerva is een heel mooi project. Het zou 1 van de mooiste continentale ploegen van de wereld kunnen zijn. In het voorjaar hebben we ons getoond. Bovendien heeft de ploeg een mooie uitstraling. Om dit verder te zetten, heb je iemand nodig die dat met veel passie doet. Filip Carpentier was zo iemand. Hij is weg, z’n kinderen zijn nog minderjarig. Gelukkig heeft Filip zijn droom kunnen realiseren, hij heeft er enkele maanden kunnen van beleven.”
Voor Thomas Joseph, die volgende week zaterdag tussen Brakel en Haacht de Primus Classic zal rijden, breekt een periode van bezinning aan. “Ik geef mezelf tot november tijd om de knoop door te hakken”, aldus de eliterenner uit Kemmel. “In dit professionele circuit wil ik blijven. Maar ik besef dat het niet gemakkelijk zal zijn om iets te vinden. 2 dagen per week werk ik in de vastgoedsector. Mijn baas is bijzonder flexibel. Maar koersen voor een trui en een broek ga ik niet meer doen. Daarvoor is het niveau, ook in het circuit bij de elite zonder contract, veel te hoog geworden.”
Vandevelde en Ponsaerts
Joseph hoopt dat de getalenteerde jongeren van het team een kans krijgen op het procontinentale niveau. Waarbij hij denkt aan Yentl Vandevelde – eindwinnaar van de Road Series U23 – en Thibaut Ponsaerts. Beiden zijn laatste jaars beloften en moet nu de stap kunnen zetten. “Als je 4 beloftenjaren voorbij zijn, lukt het niet meer om nog de stap naar het procontinentale niveau te zetten”, weet Joseph. “Ik heb dat zelf ondervonden. Want ik ben misschien net iets te lang in het veldrijden blijven hangen.”