Wie de afgelopen jaren de Grote Rondes aandachtig heeft gevolgd, kent ongetwijfeld Geoffrey Bouchard. De trouwe pion van AG2R Citroën veroverde al eens het bergklassement in de Vuelta van 2019 en het bergklassement van de Giro in 2021. In de Tour of the Alps boekte hij maandag eindelijk zijn allereerste profzeg. En dat op 30-jarige leeftijd. Mooi werk van de renner die leeft volgens het principe ‘Don’t waste your time or time will waste you’.
Elite zonder contract
Geoffrey Bouchard is een echte laatbloeier. Pas in 2018 kwam hij voor het eerst in de picture toen hij Frans kampioen werd bij de eliterenners zonder contract. Vervolgens zegevierde hij in de amateurwedstrijd Tour Alsace waarin hij de etappe won op La Planche des Belles Filles voor Marc Hirschi en Brandon McNulty. Hierna kreeg hij een stagecontract bij AG2R, op dat moment was hij al 26 jaar. Vanaf 2019 is hij prof bij de Franse formatie.
In zijn 1e jaar bij de grote jongens bewees Bouchard meteen zijn waarde. Hij werd geselecteerd voor de Ronde van Spanje en deed het daar meer dan uitstekend. Aan het begin van die Vuelta was het vooral Angel Madrazo die van het bergklassement zijn werk maakte. In de door Fuglsang gewonnen rit naar de Alto de la Cubilla (rit 16) nam Bouchard over. Hij eindigde zelfs nog als 10e in deze lastige etappe. 2 dagen later deed hij opnieuw een gouden zaak door een massa punten te verzamelen en als 13e te finishen. Niemand zou hem nog echt bedreigen.
Slechtste ervaring
2020 werd voor de Fransman uit Dijon een tegenvaller. Hij kon toen nooit echt een stempel drukken op de wedstrijden en kwam in de Giro niet verder dan een 7e plek in de etappe naar San Daniele del Friuli. Hij herinnert zich vooral de 12e etappe in de gietende regen. Zijn slechtste ervaring bij de profs. In Cesenatico reed Jhonatan Narvaez toen behalve Mark Padun iedereen op meer dan 6 minuten. Bouchard kwam maar liefst 34 minuten na de winnaar volledig doorweekt over de meet.
2021 werd voor Bouchard gelukkig wel een groot succes. In de Tour of the Alps had hij met een 11e plek al bewezen klaar te zijn voor de Giro. In de 1e week liet hij vluchters als Vincenzo Albanese, Joe Dombrowski en Gino Mäder strijden voor de bergtrui, maar na een week nam hij zelf over. Bouchard stond al 2e in het bergklassement en verzamelde dikke punten richting Campo Felice. Met een 6e plek in de 12e rit sloeg hij een definitieve kloof. Vervolgens moest hij enkel nog Egan Bernal in de gaten houden. De Colombiaan was tevreden met roze alleen en Bouchard mocht in Milaan op het eindpodium.
Richting Vuelta toonde de Fransman vorig jaar opnieuw zijn goede vorm. Hij stond op het podium van Parijs-Camembert, werd 9e op het Frans Kampioenschap en ook in de Vuelta a Burgos. In de Vuelta zou hij zich nooit bezighouden met het bergklassement en joeg hij zelf een goed klassement na. Met een 14e plaats slaagde hij in zijn opzet.
Andere smaak
De blauwe bollentrui en de Maglia Azzurra zijn al in het bezit van de Fransman. Dit jaar liet hij een fraaie 8e plaats noteren in de UAE Tour. Toch blijft hij soms ook kiezen voor de aanval. Dat was het geval in de Tour of the Alps. Hij bleef als enige over van de vroege vlucht. Op 3 km had hij nog een halve minuut over en vervolgens werd het razend spannend. Het peloton naderde op de hellende stukken met rasse schreden maar kwam net te laat. Voor het eerst mocht Bouchard het zegegebaar maken.
“Het is een mooie overwinning in een koers waar renners zich voorbereiden op de Giro”, zegt Bouchard op de website van zijn ploeg. “Ik ben blij eindelijk te kunnen winnen bij de profs. Die bergtruien hangen in mijn kast, maar de smaak van een overwinning proeft toch nog anders. Op het allerhoogste niveau is het heel moeilijk om te scoren, dan moet je alle kansen grijpen die zich aandienen.”
AG2R zit dit jaar aan 4 overwinningen, nadat Ben O’Connor al 2 keer won en ook Marc Sarreau reeds succesvol was. Bouchard zou volgende week ook van start gaan in de Ronde van Romandië. Het is nog niet duidelijk of hij zijn queeste om het bergklassement in elke Grote Ronde te winnen ook zal verderzetten in de Tour. Of om het te zeggen met een quote uit zijn favoriete film Forrest Gump: ‘You never know what you’re gonna get’.