Uiteraard staat ook Maxim Pirard (25) uit Sint-Denijs-Boekel dit weekend aan de start van het WK gravel. De 2-voudig wereldkampioen Granfondo vindt in de graveldiscipline de ideale uitdaging om zijn kwaliteiten kwijt te kunnen. Ondanks een pechseizoen mikt hij op een plaats bij de eerste 5. “Ik haal niet de wattages van weleer, maar ik voel wel dat ik kan blijven rijden en dat heb je hier ook nodig”, vertelt hij.
Kwaliteiten
Naast zijn titels in de Granfondo haalde Maxim Pirard, als individueel renner ambassadeur van onder meer ŠKODA, ook al het nieuws met onder meer zijn rit langs de grenzen van Vlaanderen (1.001 kilometer). Met zijn kwaliteiten over lange afstanden is hij ook gemaakt voor de gravelsport. Zeker wanneer het WK 165 km lang is (Pirard rijdt bij de age group M19-34, red). “Je moet kunnen blijven stampen op de pedalen en lange tijd hard rijden. Dat ligt me gewoon heel goed”, weet hij van zichzelf.
Toch kende Pirard een minder seizoen. “Ik heb corona gehad in het voorjaar en later werd de mycoplasma-bacterie aangetroffen in mijn lichaam. Dat was vrij pittig, want die infectie zat ook op mijn longen en veroorzaakte een algemene vermoeidheid. Op die manier kon ik in mei en juni anderhalve maand niet deftig trainen. Dat is het slechtst mogelijke moment voor een renner. Alle gezondheidsproblemen zijn nu wel over, maar ik voel dat mijn basis minder is dan andere jaren. Normaal kan ik 20 minuten lang aan 425 watt rijden, nu lukt dat maar een minuut of 10 à 12.”
Desalniettemin is Pirard met ambitie naar Italië gereisd. “Ik nam vorige week nog deel aan de Granfondo van Varese. Daar moest ik aan het einde van de 1e klim van een kwartier eventjes door een slecht moment. Zo reed er een groepje van 12 weg en was ik net niet mee. Ik werd dan wel nog 14e en hield een goed gevoel over aan die koers. Deze dinsdag heb ik dan het hele WK gravel verkend. Op papier ziet het er niet zo zwaar uit, maar het is wel een verraderlijk parcours.”
Meteen koers
“Eerst en vooral zit de wind slecht. Die komt uit het oosten en een beetje uit het noorden, dus die zal vooral op kop staan. Dat is natuurlijk voor iedereen het geval. Meteen na de start is er een klim van een kilometer aan 11% en dat is echt wel pittig. Ik verwacht dat iedereen daar vooraan wil zitten, ook al omdat er een tricky afdaling volgt en als er risico’s worden genomen, is het daar al zaak van op te letten. Daarom zal ik voor de koers ook al wat opwarmen, want ik verwacht dat het meteen echt koers is.”
“De 2e klim valt dan weer goed mee”, gaat Pirard verder. “Je hebt ook een paar stukken door het bos en de rest van het parcours is gevuld met mooie gravelwegen. Er zijn ook veel verharde passages. Dat kan je niet vergelijken met de Amerikaanse races waar je soms stukken van 20 km gravel rechtdoor hebt. Ik vind dat ook niet saai, de coureurs maken uiteindelijk de koers.”
De Oost-Vlaming heeft wel degelijk ambitie zondag. “Ik werd begin dit jaar 2 keer 2e en eindigde als 6e in de Mallorca 312. Toen wist ik nog niet dat die bacterie in mijn bloed zat. Het is dus geen totaal verloren jaar, al verwachten de mensen misschien net iets meer van mij. Dit is mijn laatste grote doel van het jaar dus ik wil het seizoen nog goed afsluiten. Eind november rijd ik wel nog een Granfondo in Turkije, maar dat is op uitnodiging en ik zie dat ook een beetje als vakantie.”
Strade Bianche
Ondertussen plant Pirard ook al zijn volgende seizoen. “Dit jaar heb ik eigenlijk geen stage gehad, omdat medio maart mijn fiets werd gestolen uit mijn auto tijdens een pitstop in Frankrijk. Volgend jaar ga ik begin februari op stage in Portugal zodat ik weer helemaal de oude word. Ik hoop op een goede winter en zal het ook een beetje anders aanpakken dan vorig jaar. Die verplaatsingen zijn immers enorm vermoeiend en ik merk dat die in de benen kruipen. Reizen wordt serieus onderschat. Het heeft geen nut om aan de start te staan met zware benen. Daarom ga ik wat meer Granfondo’s dichter bij huis doen en meer pieken.”
Het 1e grote doel van Pirard is dus de Granfondo Strade Bianche. “Daar wil ik echt al goed zijn. Samen met Mallorca 312 is dat mijn grote doel in het voorjaar. Het 3e doel is dan het Super-WK in Glasgow. Omdat alle kampioenschappen samen worden gereden, verwacht ik daar enorm veel media-aandacht. Voor de sponsors is dat ook heel interessant. Het wordt sowieso een parcours dat me super goed ligt. Ik verwacht een beetje de wegen van Pays des Collines, vlak wordt het allerminst.”
Tussendoor werkt Pirard natuurlijk ook nog bij Fietsen Godefroot en is hij als zelfstandige actief als coach. “Ik heb zo’n 20 renners onder mijn hoede en dat gaat goed. Het zijn vooral mensen die zelf ook Granfondo’s willen rijden en kiezen voor een professionele aanpak. Gelukkig laat de fietsenwinkel mij vrij in mijn hobby, waar ik hen erg dankbaar voor ben. Deze winter ga ik het zwemmen weer een beetje meer oppakken, want dat deed ik vroeger ook in competitie. De mountainbike wordt van stal gehaald en vanaf december voer ik de trainingen op de rollen op. Ik zal al vroeg in vorm moeten zijn, dus ik weet wat me te doen staat!”
