Koersen met een missie! Kristi Kuldkepp is bij de Baloise WB Ladies een nieuw gezicht. De 35-jarige renster gaat dit wielerseizoen voor het eerst haar kans bij de elite. Haar ambitie: bewijzen dat op latere leeftijd starten met echt koersen best mogelijk is. Ex-renster Ludivine Henrion, ploegleidster bij het Waalse vrouwenteam, geeft de Estse een kans.
Paardrijden
Op ProCyclingStats staat welgeteld 1 uitslag achter de naam van Kristi Kuldkepp. In augustus 2020 werd ze op het kampioenschap van Estland 8e. Aan het einde van een wedstrijd over 64 km maakte ze deel uit van een kopgroep van 9 rensters. Meer dan een verre ereplaats stak er voor haar niet in. Ze sprokkelde 10 UCI-punten. Tot nog toe haar enige optreden bij de vrouwen elite.
“Ik ben 4 jaar geleden gestart met koersen”, verduidelijkt Kuldkepp. “Voordien heb ik 2 andere sporten beoefend. Op mijn 9e begon ik met paardrijden. Iets wat ik 16 jaar deed. Daarna waagde ik me aan atletiek. Dat hield ik 3 jaar vol. Omdat ik veel letsels aan de knieën opliep, ben ik moeten stoppen. Ik leerde het wielrennen kennen en ging mijn kans. Neen, nog niet bij de elite, wel bij de amateurs.”
De voorbije jaren werkte ze onder meer Gran Fondo’s af en boekte een aantal successen. Ze nam vorig jaar in Trento deel aan het WK Gran Fondo, maar in de leeftijdscategorie 19 tot 34 jaar haalde ze het einde niet. In 2021 was ze wel bijzonder succesvol. Want Europees kampioene Gran Fondo bij de masters 19 tot 34 jaar, 6e op het WK en in eigen land gehuldigd als beste vrouwelijke master van het seizoen. Vorig jaar kroonde Kuldkepp zich in eigen land tot nationaal kampioene tegen de klok.
Avontuur
Begin november 2022 waagde Kuldkepp zich aan het Europees kampioenschap veldrijden in Namen. Nog steeds bij de masters van 19 tot 34 jaar. Een race die ze als 6e afsloot. In die periode besloot ze haar wielercarrière een nieuwe wending te geven. Ze komt bij een Belgische wielerploeg rijden.
“Via Walter Maes kwam ik in contact met Ludivine Henrion”, vertelt Kristi Kuldkepp. “Ludivine geeft me kansen om te koersen. Dit wordt mijn 1e jaar bij de vrouwen elite. Ik weet nu al dat ik harde noten zal kraken. Ik blijf in Estland wonen en kom naar hier om te koersen. Nu verblijf ik even bij Ludivine zelf. Bij Baloise WB Ladies ben ik gelukkig niet de enige buitenlandse renster. Ook een Zweedse en een Finse zitten bij de ploeg, maar ik ben de enige die thuis bij Ludivine verblijft. De overstap naar de vrouwen elite wordt voor mij dus helemaal nieuw. Een avontuur waarin ik gewoon mijn uiterste best zal doen. Mij is het vooral om het volgende te doen: ik wil laten zien dat het nooit te laat is om te beginnen koersen. Ik hoop dat ik dit kan bewijzen.”
In de schoot van Baloise WB Ladies krijgt de Estse de kans rustig te groeien. Druk op haar schouders is er niet. Die legt ze vooral zichzelf op. Je investeert niet in een trip naar een wielerland als België om een figurantenrol te spelen. Wie weet kan ze met de Waalse ploeg opschuiven naar een hoger niveau. Het team dat door Ludivine Henrion en Luc Mayné wordt geleid heeft op iets langere termijn – 2025 wellicht – ambitie om de stap naar het continentale niveau te zetten.
Women Series
“We timmeren aan de weg naar boven”, benadrukt sportdirecteur Henrion. “Met de steun van Baloise, de Waals-Brusselse wielerfederatie en alle andere sponsors hopen we op termijn een continentaal vrouwenteam te worden. Baloise is een trouwe sponsor en engageert zich voor 2 extra seizoenen. En de federatie, net als Baloise een belangrijke partner, ondersteunt de ploeg om ons de kans te geven de beste Waalse rensters te halen.”
Dit seizoen concentreert Baloise WB Ladies zich op de koersen van de Women Cycling Series. Dit Belgisch-Nederlandse regelmatigheidscriterium bestaat uit 8 proeven en opent al op 26 februari 2023 met Brussel-Opwijk voor vrouwen. Daarna volgen de Wim Hendriks Trofee (26/3), Everberg (14/5), de Kersenronde in Mierlo (18/5), Verrebroek (19/5), de Ronde van Twente (8/7), Erwetegem (28/8) en Taviers (23/9). In 2022 won Margot Vanpachtenbeke dit klassement. Zij versierde een transfer naar Parkhotel Valkenburg.
Benieuwd welk lot Kristi Kuldkepp beschoren is!
