Bijna geruisloos zijn de prestaties van Rui Oliveira tijdens het openingsweekend gepasseerd. Nochtans was hij qua uitslagen 1 van de uitblinkers met een 9e plaats in de Omloop en een 20e plek in Kuurne-Brussel-Kuurne. Wanneer Tadej Pogacar straks naar België komt, kan de Portugees wel eens cruciaal worden voor zijn kopman. Tenzij hij natuurlijk zelf scoort, zoals hij ook op de piste al vaak heeft gedaan.
Jasper Philipsen
Rui Oliveira groeide in 1e instantie op als een groot pistetalent. Hij werd bij de junioren kampioen van zijn land in zowat elke discipline (Scratch, Ploegenachtervolging, Sprint, Teamsprint) en verzamelde ook medailles op EK en WK. Op de weg had hij bij de junioren ook al de grote kampioenschappen mogen rijden en werd hij geregeld ingezet in de klassiekers, al bleven zijn successen beperkt.
Natuurlijk werd de naam van Rui altijd in 1 adem genoemd met die van zijn tweelingbroer Ivo. Ze zouden samen hetzelfde carrièrepad betreden, al lijkt Rui over net iets meer talent te beschikken. Er is ook nog altijd de oudere broer Helder. Die is vandaag 40 jaar en stond in zijn carrière 2 keer op het podium van het Portugees kampioenschap.
In 2017 ging het allemaal in een stroomversnelling voor Rui Oliveira. Dat jaar was hij ingelijfd door Hagens Berman Axeon, de Amerikaanse continentale ploeg met Axel Merckx als sportdirecteur. Hij werd er ploegmaat van onder meer Jhonatan Narvaez, Eddie Dunbar en een jaar later ook zijn landgenoot Joao Almeida, Mikkel Bjerg en Jasper Philipsen.
Succes in eigen land
Met de Europese kampioenschappen in eigen land was het duidelijk waar Oliveira in 2017 zijn hoofddoel van zou maken. Hij werd er Europees kampioen in de Afvalling bij de beloften, door onder meer Jules Hesters te kloppen. Ook op de weg liep het vlot, met onder meer twee 2e plaatsen in de Joe Martin Stage Race en 3 noteringen bij de eerste 12 in de Toekomstronde.
Oliveira ging op zijn elan door in 2018 en was een heel jaar lang een constante in de grote beloftenwedstrijden. Tussendoor reed hij tussen de profs naar een 7e plaats in de Handzame Classic, tussen de gevestigde sprintwaarden. Op het Portugees kampioenschap voor beloften reed hij Almeida op een minuut en in de Toekomstronde deed hij er 4 top 10-plaatsen bij. In de Emiraten waren ze overtuigd en werd hem een contract voorgeschoteld.
Ook bij de profs kwam het 1e succes van Oliveira op de piste. Hij reed in 2020 met zijn broer naar het zilver op het EK Ploegkoers, een jaar later volgde een bronzen medaille en vooral de Europese titel in de Scratch. Eind 2021 volgde bijna zijn grote binnenkomer bij de profs. Samen met een paar straffe hardrijders bleef hij het peloton voor in de 19e etappe van de Vuelta. In de sprint botste hij echter op Magnus Cort, die in de vorm van zijn leven vertoefde. Bijgevolg is het nog altijd wachten op zijn 1e profzege.
Doorbraak
Op de Europese kampioenschappen baanwielrennen was al duidelijk dat we dit jaar wel wat mochten verwachten van de Portugese tweeling. Hij werd er 2e in de Afvalling. In de Ploegkoers wilde hij zichzelf de kers op de taart bezorgen en koos hij met z’n teamgenoot volop voor de aanval. Het leverde een spektakelstuk op, maar net geen Portugese medaille.
Nu volgt er dus de wegcampagne en daarin kan Rui Oliveira wel eens van levensbelang worden voor Pogacar en Wellens, die met zijn huidige vorm ook gensters kan slaan. “Het is heel motiverend om met deze prestaties aan het seizoen te beginnen”, deelde hij na de Omloop mee op zijn sociale media, gevolgd door de ambitie nog beter te doen.
Neem er bij UAE straks ook de ervaren Matteo Trentin bij en in de heuvelkoersen komen Davide Formolo (2e in Luik-Bastenaken-Luik in 2019), Alessandro Covi (ritzege in de Giro 2022) en supertalent Juan Ayuso bij en dan heeft UAE plots toch een mooie ploeg bij elkaar. Meteen ook een mogelijk antwoord op de vraag: wie gaat Jumbo-Visma straks afstoppen?
