Haar 2e carrière begint nu echt! Femke Melis vierde einde vorige week haar 39e verjaardag. Vrijdag begint de vrouw van ex-prof Dave Bruylandts aan de 1e Ronde van Normandië voor vrouwen, een 3-daagse. Dat wordt haar debuut in het shirt van Baloise WB Ladies, het Waalse clubteam van Ludivine Henrion.
Gebroken tanden
Even terug naar Melis’ 1e loopbaan in het wielrennen. “Als ik het mij goed herinner, begon ik halfweg het seizoen als 1e jaars nieuwelinge”, weet ze. “Het ging meteen vlot, bij de junioren trok ik die lijn door. Vanaf het 2e jaar reed ik voor het Benelux Team. Daarna heb ik nog 2 seizoenen bij de elite gereden. Tot ik 2 dagen voor de Ronde van Vlaanderen van Dave omver gereden werd.”
Dat gebeurde begin april 2004. Dave Bruylandts en Femke Melis deden toen een toertje. Voor Bruylandts om de spieren los te gooien. In Booischot reed een bestelwagen Melis overhoop. Hersenschudding, gebroken tanden, talrijke schaafwonden: de jonge renster belandde in het ziekenhuis. Ondanks het ongeval pakte Bruylandts op 4 april 2004 bijna de Ronde van Vlaanderen. Hij legde in Meerbeke de duimen voor de Duitser Steffen Wesemann en Leif Hoste, de West-Vlaming die de Ronde van Vlaanderen 3 keer als 2e afsloot en in de finale de ontsnapte Bruylandts ging halen.
“Na die aanrijding ben ik nog teruggekeerd in het peloton, maar ik koerste met heel veel schrik, ik remde voor alles”, herinnert Melis zich nog goed. “Dan ben ik gestopt met koersen. Vrij snel kreeg ik onze dochter Frauke, intussen 16 jaar. 4 jaar later werd onze zoon Fabrice geboren. Koersen lukte niet meer. Met een man die voor de koers heel vaak in het buitenland verbleef, was ik altijd met de kindjes bezig. Het enige wat ik deed was af en toe gaan lopen.”
Henrion
Als vader in de koers naam opbouwde en moeder een aantal jaren de sport beoefende, is de kans groot dat ook de rest van het gezin uit Hoogstraten met de wielermicrobe besmet is. Frauke Bruylandts kwam vorig jaar bij de meisjes nieuwelingen in competitie. Dus begon mama ook vaker te fietsen. “En eens je in dat ritme zit, begint het te kriebelen om in competitie te komen”, verduidelijkt Melis. “Ik zag vaak mijn man bij de nevenbonden koersen. Toen ik langs de kant van de weg stond te kijken, dacht ik dat ik zelf ook kon meedoen. Dat heb ik gedaan. Want schrik heb ik niet meer. Koersen bij de mannen dus. Bij de ene nevenbond bij de 50-plussers, bij de andere tussen de 60-plussers.”
Vrouwen vinden de weg naar die nevenbonden moeilijker. Dus viel het uitdagende voor Femke Melis snel weg. Want ze won iedere wedstrijd. In de zomer en herfst van 2022 begon ze bij de vrouwen elite te koersen. Meteen haalde ze de top 20, zelfs enkele keren de top 10. Ze zou dit jaar in het shirt van Kitei Pro koersen, maar die club kreeg geen vergunning.
“Dus besloot ik als individueel te koersen”, gaat Melis verder. “Begin maart reed ik in het Henegouwse Escanaffles mijn 1e koers en werd ik 11e. In een wedstrijd die werd gedomineerd door rensters van sterke UCI-teams. Ik mocht om de 8e plaats spurten. Op die koers ontmoette ik Ludivine Henrion. Ik heb nog met haar gekoerst. Ze vroeg mij om bij haar team te komen.”
Veel wind
De transfer naar Baloise WB Ladies, waar Henrion ploeegleider is, was snel in kannen en kruiken. Vrijdag 17 maart 2023 rijdt Femke Melis haar 1e UCI-meerdaagse. De Ronde van Normandië bestaat uit 3 etappes. Heel wat teams uit de WorldTour zakken naar deze Franse rittenkoers af.
“Ik hoop elke rit in een deftig peloton te finishen”, blikt Melis vooruit. “Ze voorspellen eind deze week veel wind, 4 tot 5 Beaufort. Dat zou voor mij de grote boosdoener kunnen worden. Want dat wordt vechten voor je positie. De parcoursen in Normandië baren me geen zorgen. Ik ben benieuwd. Mijn conditie is in elk geval een stuk beter dan vorig jaar op dit tijdstip.”
Melis combineert koersen met een deeltijdse job in de bank- en verzekeringssector. “Op woensdagnamiddag heb ik vrij, vroeger stonden die vrije uren altijd in functie van de kindjes”, besluit Melis. “Die vrije woensdagnamiddagen zijn nu nog altijd handig, want er is wel altijd iets te doen.”
Win de Ekoï Gara fietshelm van Sep Vanmarcke!
