Luik-Bastenaken-Luik draait zondag uit op een duel tussen Tadej Pogacar en Remco Evenepoel, de winnaars van respectievelijk 2021 en 2022. Daar lijkt niemand aan te twijfelen. De Sloveen krijgt steeds meer het label van ‘beste wielrenner ter wereld’, maar Evenepoel is de regerende wereldkampioen. Is de rest zondag kansloos? Nee hoor, outsiders hebben altijd een kansje. Wie zijn ze?
Mikel Landa
De 33-jarige Spanjaard is op dreef. Met Bahrain-Victorious bouwde hij de voorbije maanden in een aantal rittenkoersen zijn conditie op. Overal eindigde hij binnen de top 10. Want 7e in de Ronde van Valencia en Tirreno Adriatico, 5e in de Ronde van Catalonië, 2e in Ruta del Sol en Ronde van het Baskenland. In de Waalse Pijl, z’n 1e 1-dagskoers van het seizoen, pakte hij de 3e podiumplaats. Als hij ooit het podium van een Monument wil halen, moet hij z’n huidige vormpeil zondag verzilveren.
Michael Woods
De Canadees, intussen al 36, stond al eens op het podium van La Doyenne. Wat reeds 5 jaar geleden is. Toen moest hij enkel Bob Jungels, de Luxemburger die toen nog voor Quick.Step reed, een dikke halve minuut laten voorgaan. Woods, aan de slag bij het procontinentale Israel-Premier Tech, lijkt de goeie pedaaltred te hebben gevonden. Woensdag temde hij de Muur van Hoei als 4e nadat hij eind maart de Ronde van Catalonië op rang 6 afsloot. Zijn ploeg moet het wel doen zonder Dylan Teuns.
Romain Bardet
De Fransman is intussen ook 30-plusser, 32 om precies te zijn. In Luik moet hij de eer van Team DSM hoog houden. Nadat hij de Ronde van Catalonië vroegtijdig moest verlaten, trad Bardet afgelopen woensdag in de Waalse Pijl wederop. Met een 9e plaats liet hij op de Muur van Hoei z’n beste resultaat ooit noteren. Bardet probeerde Pogacar bij aanvang van de klim naar de aankomst te verrassen, maar de Sloveen was te sterk. Zondag komt Bardet voor de 9e keer aan de start van La Doyenne. 5 jaar geleden strandde hij op de onderste podiumtrap. Voordien werd hij 2 keer 6e en 1 maal 10e.
Mattias Skjelmose
Na een 8e plaats in de Amstel Gold Race en een 2e in de Waalse Pijl zullen ze bij Trek-Segafredo ook zondag de kaart van de 22-jarige Deen trekken. Al hebben ze bij de Amerikaanse WorldTour-ploeg ook nog de meer ervaren Italiaan Giulio Ciccone als troef. Op de Muur van Hoei werd hij 5e en 2e pion van het team. Met de Nederlander Bauke Mollema beschikt Trek-Segafredo over een man die de lijnen kan uitzetten. Al wordt het uiteraard bijzonder moeilijk om zowel Pogacar als Evenepoel te kloppen. Een podiumplaats naast de grote 2 voor L-B-L is een overwinning waard.
Maxim Van Gils
De 23-jarige Antwerpenaar van Lotto Dstny zette voor het 3-luik Amstel-Waalse Pijl-Luik meteen z’n handtekening onder 1 plaats in de top 10. Nu 2 van deze 3 Ardennenklassiekers achter de rug zijn, staan 2 top 10-noteringen achter z’n naam. De Amstel Gold Race sloot hij als 7e af, Waalse Pijl als 8e. Hij kan met een gerust gemoed naar Luik-Bastenaken-Luik. Wellicht opnieuw in de schaduw van z’n Deense ploegmaat Andreas Kron, nummer 4 van de Amstel. Van Gils debuteerde woensdag in de Waalse Pijl en rijdt zondag z’n 1e La Doyenne. Bij Lotto Dstny is het ook uitkijken naar wat Lennert Van Eetvelt bij z’n debuut kan. De beloftenversie sloot deze Vlaams-Brabander vorig jaar als 2e af.
Quinten Hermans
Vorig jaar was de Limburger geen debutant – hij werkte ook in 2021 Luik-Bastenaken-Luik af en werd 36e – maar aan de streep was hij na Remco Evenepoel de beste. En verwees hij Wout van Aert naar rang 3. De pion van Alpecin-Deceuninck gaf vorige zondag ziek forfait voor de Amstel, maar bolde aan het einde van de Waalse Pijl netjes binnen de top 20 over de top van de Muur van Hoei. Volledig hersteld was hij niet, maar hij hoopt tegen zondag nog enkele procentjes beter te zijn.
Ben Healy
Het is precies 10 jaar geleden dat een Ier op het hoogste schavotje van L-B-L stond: Dan Martin zette dit Monument in 2013 op z’n palmares. Sean Kelly deed het hem in 1984 en ‘89 voor; Stephen Roche haalde in Luik 2 maal het podium: in ‘85 en ‘87, respectievelijk als 3e en 2e, telkens toen de Italiaan Moreno Argentin de plak zwaaide. Wordt Ben Healy (22) de 4e Ier op het podium van deze klassieker? Na 2e plaatsen in zowel Brabantse Pijl als Amstel Gold Race lijkt dat niet ondenkbaar.