Amorebieta-Bayonne op maandag, Dax-Nogaro op dinsdag! In de Tour zijn de sprinters 2 dagen op rij aan zet. Wat betekent dat Philippe Maertens extra zaken moet regelen. Voor het 2e jaar op rij is hij PR-manager bij het Astana Qazaqstan Team. “Mark Cavendish heeft wat stress, maar de sfeer is goed”
Goeie wringers
Topspurters genoeg in deze Ronde van Frankrijk. Dus zullen ploegen als Soudal-Quick.Step (Fabio Jakobsen), Alpecin-Deceuninck (Jasper Philipsen), BORA-hansgrohe (Jordi Meeus), Astana (Cavendish), Jayco-AlUla (Dylan Groenewegen), Lidl-Trek (Mads Pedersen) en Lotto Dstny (Caleb Ewan) zowel maandag als dinsdag aansturen op een massaspurt. Niet minder dan 7 teams die hetzelfde doel hebben. Of zelfs 8 als Jumbo-Visma in de finale de kaart Wout van Aert trekt.
In de 3e rit ligt de laatste klim van 3e categorie op 85 km van de streep. Daarna is er enkel gevaar op waaiervorming omdat langs de kust wordt gereden. In etappe 4 dinsdag is er nog een colletje van 4e categorie op 27 km van het einde. Voor sprinters mag dat geen probleem zijn. De streep ligt in Nogaro op een autocircuit.
“Wij gaan Mark Cavendish proberen brengen”, bevestigt Maertens. “Cees Bol is zijn sprintloods. De Nederlander toont zich een fijn mens. En het klikt tussen hem en Cav. Ik vermoed dat ook Gianni Moscon en Yevgeniy Fedorov hem tijdens de voorbereiding van de sprint kunnen helpen. Want 2 goeie wringers. Lukt het maandag of dinsdag niet, geen nood. In de Giro lukte het voor Cavendish ook pas de allerlaatste dag. Stel je voor dat hij de slotrit met aankomst op de Champs Elysées wint!”
Niet uitbollen
Dat zou wat geven. Maertens voelt dat de belangstelling rond het team door de komst van de Manx Missile fel toenam. “In deze Tour is het verschil met vorig jaar zonder Cavendish groot”, vindt de persverantwoordelijke. “Er is voor Astana veel meer media-aandacht. Bovendien doet het publiek wild als ze Cavendish zien. Dat is goed voor de uitstraling van de ploeg. Ik heb de indruk dat hij zich amuseert. In de laatste etappe van de Giro heeft hij bewezen dat hij in een Grote Ronde toch nog een rit kan pakken. Terwijl in het begin van het jaar iedereen dacht dat hij bij Astana kwam uitbollen.”
Alleen hebben ze bij Astana geen gereputeerde sprintloodsen genre Michael Mørkøv, Jasper De Buyst, Luka Mezgec, Danny van Poppel of Mathieu van der Poel. “Onze renners kunnen alleen maar hun uiterste best doen om Cavendish in een zo gunstig mogelijke positie naar de laatste 200 meter te piloteren”, beseft Maertens. “Cav is wel een beetje nerveus, voel ik. Hij beseft dat van hem verwacht wordt dat hij in deze Tour presteert.”
Op dat vlak was het dit seizoen bij Astana nog niet veel soeps. Cav won de slotrit in de Giro en Alexey Lutsenko mocht al enkele keren juichen – de teller staat op 7 UCI-zeges dit seizoen. Toch is Astana de laagst geklasseerde ploeg met WorldTour-licentie. Procontinentale teams als Lotto Dstny, Israel Premier Tech en Uno-X verzamelden meer punten.
Alles maal 10
“Degradatiegevaar is er nog niet”, weet Maertens, want de huidige licenties voor de WorldTour lopen tot eind 2025. “Onze laatste 2 seizoenen waren niet zo goed. Ik vrees dat we onderaan de WorldTour op onze plaats staan. Misschien kunnen we in deze Tour een inhaalbeweging starten. Ik denk dat het een goeie zaak is dat Lutsenko tijdens de 1e etappe bijna 10 minuten verloor. Dat hij de voorbije 2 seizoenen telkens de top 10 van het eindklassement haalde, weet toch niemand. Al is dat een ongelooflijk sterke prestatie. Ik denk dat hij door het tijdverlies zaterdag meer kans maakt op ritwinst.”
Op dat vlak zou de Kazachse kampioen niet aan z’n proefstuk toe zijn. Hij zette 3 jaar geleden de 6e Tourrit op z’n naam en won 6 jaar terug een etappe in de Vuelta. Een etappezege in deze Tour zou de ploeg van Vinokourov een boost geven. Ongeacht met wie.
“Ik werkte in 2008 en 2009 al een 1e keer voor Astana”, verduidelijkt Maertens, die voordien 17 keer de Tour deed als sportjournalist voor VTM. “Toen was dat nog de ploeg van Johan Bruyneel, was het Amerikaans, een stuk uitbundiger. Astana is nu Kazachs, veel meer de underdog. Ook bij ons zakken heel wat sponsors naar de Tour af. Zij willen de renners zien presteren. Die druk is voelbaar, maar het gaat niet ten koste van de sfeer. Wat mezelf betreft: als de ploeg wat minder presteert, heb ik minder werk. Maar in de Tour is alles maal 10: 10 keer drukker, 10 keer meer pers, 10 keer meer publiek. En ook onze sociale media moet vol staan. Ik verveel me hier dus geen seconde.”
