Met 36 jaar en 131 dagen was de Belg Firmin Lambot decennialang de oudste winnaar van een Grote Ronde. 10 jaar geleden zorgde de Amerikaan Chris Horner echter voor een huzarenstukje door met 41 jaar en 327 dagen op de teller de Vuelta op zijn naam te schrijven. Het moet zowat de vreemdste winnaar van deze eeuw geweest zijn. Zijn geheim? Snickers en cola.
Geboren in Japan
In Okinawa in Japan wordt Chris Horner op 23 oktober 1971 geboren. Zijn vader zit er in het leger en pas in 1984 verhuist de familie naar San Diego. Horner speelt baseball en worstelt zelfs, tot hij op zijn 13e het wielrennen oppikt. Wanneer zijn job in de bouw ten einde loopt, is hij werkloos en van dan af fietst hij steeds meer.
Chris Horner wordt prof in 1997 nadat hij een jaar eerder een etappe had gewonnen in de Tour DuPont, de Noord-Amerikaanse etappewedstrijd die even populair moest worden als de Tour. Het levert hem – tot zijn groot verdriet – geen plekje op voor de Olympische Spelen, maar hij wekt wel de aandacht van Europa. De Amerikaan wordt aan boord gehaald bij La Française des Jeux en is op dat moment al 25 jaar. Hij wordt meteen 3e in de GP Ouest France-Plouay, al valt hij vooral op omwille van zijn gedrag. De Amerikaan vraagt bij het avondmaal immers geregeld voor een cola, iets wat hij bij de Franse ploeg nooit krijgt.
Ondanks degelijke uitslagen trekt Horner bij de eeuwwisseling naar een reeks onbekende ploegen. Hij verdwijnt van de radar, tot hij in 2004 een stagecontract krijgt bij Saunier Duval. Hij wordt zowaar 8e op het WK in Verona en 11e in Lombardije, waardoor zijn contract wordt verlengd. Een jaar later rijdt hij zijn 1e van 7 Tours en wint hij een rit in de Ronde van Zwitserland. Hij is dan al 34 jaar, maar het lijkt alsof zijn carrière nu pas echt begint.
In Belgische loondienst
Davitamon-Lotto heeft op dat moment de droom om met Cadel Evans de Tour te winnen en de ene rare vogel wordt gesteund door de andere. Bij de Belgische ploeg trekt hij er vaak op zijn eentje op uit. Volgens de overlevering kon je met de Amerikaan nooit voorbij een McDonalds rijden zonder dat hij er iets bestelde. Na 2 jaar is zijn passage bij Lotto ook voorbij en trekt hij naar Astana. Hij wordt in 2010 8e in de Tour en 2 jaar later eindigt hij op de 13e plaats. Het beste leek toen voorbij, maar toen moest die Vuelta nog komen.
Aan de start van die bewuste Ronde van Spanje is Vincenzo Nibali de grote favoriet. Hij heeft dat jaar al de Giro gewonnen en wil in Spanje voor de 2e keer zegevieren na zijn eindwinst in 2010. De Spanjaarden Alejandro Valverde en Joaquim Rodríguez zouden zijn grootste uitdagers worden. Werkelijk niemand spreekt over Horner. Die was dat seizoen lange tijd geblesseerd aan de knie en bereidde zich voor via de Tour of Utah. Hooguit een top 10-notering, meer wordt er van hem niet verwacht. Zelf merkt hij echter op dat hij nooit beter heeft geklommen en bovendien staat hij scherper dan ooit.
Met Fabian Cancellara in de ploeg snelt RadioShack-Leopard meteen naar de 2e plek in de openingsploegentijdrit. Een dag later overleeft de Amerikaan bij de favorieten op de Alto do Monte da Groba en schuift hij op naar de 4e plek in het klassement. Weer een dag later wint hij zowaar op de Mirador de Lobeira. Hij wordt zelfs leider en kondigt aan dat hij voor de eindzege gaat. Horner is plotsklaps ook de oudste ritwinnaar en oudste leider ooit in een Grote Ronde. Nochtans blijft hij ook in die Vuelta rustig hamburgers, Snickers, Mars en cola consumeren.
Foundation
De leiderstrui verliest hij echter een dag later al door een breuk in het peloton. 4 dagen lang rijdt Nibali in het rood, waarna Roche en Moreno overnemen voor een dag. Op de Alto de Hazallanas toont Horner echter opnieuw dat hij in de vorm van zijn leven verkeert, hij slaat een dubbelslag. Het rood speelt hij meteen opnieuw kwijt in een tijdrit. Elke dag knabbelt hij vervolgens aan de voorsprong van Nibali. Richting Naranco, op 3 dagen van het einde, is hij terug leider. Hij moet dan enkel nog de vreselijke Angliru overleven. Daar zet hij de puntjes op de i en zo wint Horner met 37 seconden voorsprong op Nibali de Vuelta.
Natuurlijk rijst de vraag of het sprookje wel geloofwaardig is. Zijn coach Josu Larrazabal duidt de inactiviteit aan als reden voor de frisheid van Horner. Tijdens die Vuelta mist Horner echter een dopingcontrole en er worden veel vraagtekens bij hem gezet. Zijn naam was genoemd in een getuigenis van Levi Leipheimer over doping, er is zijn blijvende steun voor Lance Armstrong en er is een ploegleider die anoniem liet weten dat het bloedpaspoort ongeloofwaardig was. Horner reageert erop door zijn gegevens uit zijn biologisch paspoort publiek vrij te geven. Uiteindelijk wordt Horner nooit betrapt en is zijn naam zuiver gebleven. Zo staat hij vandaag nog steeds in de boeken als eindwinnaar van die Vuelta.
Na die Vuelta-zege zoekt Horner een ploeg voor 2014. Omwille van zijn hoge looneisen blijkt dat geen sinecure. Uiteindelijk trekt hij naar Lampre, maar verder dan een 17e plek in de Tour komt hij niet. Een jaar later trekt hij naar het continentale circuit en rijdt hij zijn koersen in Amerika. Dat doet hij nog tot 2018, daarna schakelt hij over op de job van analist. Je vindt zijn video’s terug op YouTube. Samen met zijn vriendin Megan heeft hij ook 3 kinderen: Garrett, Aarika en Kali. Bovendien richt Horner ook een Cycling Foundation op en roept hij een criterium in het leven om de jeugd in Central Oregon de kans te geven de liefde voor de fiets te ontwikkelen. Ongetwijfeld is er daar af en toe wel eens plaats voor Snickers en een colaatje.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
