31 Grote Rondes, dat is gelijk aan 10 jaar lang Giro, Tour én Vuelta rijden. Het lijkt totaal onmogelijk, maar de 39-jarige Luis León Sánchez is in de Vuelta begonnen aan zijn 14e Vuelta, nadat hij ook al 5 keer de Giro en 12 keer de Tour reed. Voorlopig praat hij niet over stoppen, mogelijk denkt hij al aan het record van Matteo Tosatto, die tussen 1999 en 2016 alles samen 34 Grote Rondes reed.
Van Armstrong tot Evenepoel
Er zijn zo van die renners die verschillende generaties overleven. Luis León Sánchez deed bijvoorbeeld in 1999 al van zich spreken door vicekampioen van Spanje te worden bij de junioren na Koldo Fernández, die eind 2014 zijn fiets aan de haak hing. In 2003 werd Sanchez stagiair bij het legendarische ONCE van Manolo Saiz. Hij werd er ploegmaat van Joseba Beloki en Igor González de Galdeano. Ook de jonge Joaquim Rodríguez en Alberto Contador waren er toen al bij.
Sánchez werd uiteindelijk prof bij Liberty Seguros, de opvolger van ONCE, dat helaas nooit hetzelfde statuut zou bereiken. Hij won in zijn 1e volwaardig profseizoen meteen een tijdrit in de Clásica Internacional Alcobendas en de Vuelta Asturias. Een jaar later volgde de Tour Down Under en kwam hij ook in de lage landen schitteren, met onder meer een 4e plek in de Driedaagse De Panne. Hij werd door de ploegleiding geselecteerd voor zijn 1e Tour en reed dus nog aan de zijde van Armstrong, Basso en Ullrich, renners die 30 jaar ouder zijn dan Evenepoel.
In 2006 kwam Liberty Seguros echter in opspraak door de dopingaffaire van Roberto Heras (die de Vuelta van 2005 uiteindelijk terugkreeg) en de zaak Fuentes. Astana nam over en Sánchez was voorzien voor de Tour van 2006, maar uiteindelijk kwam het team door de lopende dopingzaak niet aan 6 startgerechtigde renners en miste Sánchez een extra Grote Ronde. Hij reed dat jaar wel de Vuelta, evenwel zonder resultaat.
4 Touretappes
Logischerwijze zocht de Murciaan zijn heil elders en bij Caisse d’Epargne kwam hij zijn streekgenoot Valverde tegen. Tussen 2007 en 2010 beleefde hij verschillende gloriedagen met onder meer de winst in San Sebastián (2010) en de eindzege in Parijs-Nice (2009) nadat Contador in zijn enthousiasme was vergeten te eten. Op dat moment zagen ze in Spanje een toekomstig rondewinnaar in Luis León, zeker omdat hij een jaar eerder (2008) al een Touretappe had gewonnen na een solo naar Aurillac. Hij won ook in 2009 een rit in Saint-Girons, maar verdedigde zonder succes een top 10-plaats.
In 2010 eindigde Sánchez zowel in de Tour als de Vuelta als 9e, maar hij verkoos toch het winnen van ritten. Bij Rabobank zagen ze wel wat in de hardrijder en zo won hij zowel in 2011 (Saint-Flour) als in 2012 (Foix) een etappe. Dat lukte hem echter nooit in de Giro of de Vuelta. Met zijn 2e zege in San Sebastián in 2012 was hij wel een sleutelfiguur binnen Rabobank. Het leverde hem een contractverlenging op, maar in de winter stortte zijn wereld in toen hij finaal toch in verband werd gebracht met dokter Fuentes.
De Spanjaard werd op non-actief gezet, maar keerde nog in mei terug in koers nadat hij dreigde met een arbitragezaak. Uiteindelijk kocht zijn eigen ploeg zijn contract af omdat het vond dat de kopman de schijn tegen had. Hij moest 2 stappen terug zetten, naar het bescheiden Caja Rural. Daar genoot hij van een nieuwe rol en werd hij zelfs 2e in La Tropicale Amissa Bongo in Gabon. Later dat jaar werd hij bergkoning in de Vuelta en sloot Astana hem terug in de armen. Een gouden huwelijk, beide namen waren verbrand en op zoek naar eerherstel.
Bijna nummer 5
In 7 jaar Astana won Sánchez het vertrouwen van de liefhebber terug. Hij reed in die periode 14 Grote Rondes en was vooral van waarde in korte rittenkoersen waarin hij altijd wel een ritje kon winnen: Algarve, Baskenland, de Tour of the Alps, Zwitserland… Tussendoor won hij zelfs de European Games in Baku en na 4 Spaanse tijdrittitels werd hij in 2020 op zijn 36e kampioen van zijn land op de weg.
Bahrain-Victorious nam Sánchez in 2022 over en de Spanjaard reed er zowaar naar een 14e plek in de Tour en 16e plek in de Vuelta. 10 jaar na zijn laatste ritzege in La Grande Boucle was hij er in Megève nog een keer heel dicht bij, maar werd hij 3e. Toch trok hij na 1 jaar en ondanks een lopend contract terug naar Astana. De Murciaan komt dit jaar thuis en is naar goede gewoonte bezig aan zijn 3e Grote Ronde van het seizoen. In de Tour moest hij snel opgeven met een gebroken sleutelbeen. Na een snelle revalidatie haalde hij de start van de Vuelta.
Naast Tosatto hebben ook Petacchi en Valverde (elk 32 deelnames) meer starts in een Grote Ronde. Imanol Erviti staat als actieve renner op 6 met 29 deelnames. Het is de enige nog actieve renner in de top 50 naast Thomas De Gendt, Domenico Pozzovivo, Rigoberto Urán (elk 24 deelnames) en Daniel Navarro (23 deelnames). Als er iemand de komende jaren nog aan het record kan komen, is het wel Luis León. Voorlopig heeft hij nog niets gelost over 2024. Het zou niemand verbazen, moest hij volgend jaar opnieuw te bewonderen zijn in de Grote Rondes.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
