De onlangs 39 jaar geworden Yukiya Arashiro vertoeft al sinds 2009 in het Europees profpeloton en is daarmee 1 van de renners met de langste staat van verdienste. Met de 21-jarige Yuhi Todome staat er alvast een opvolger klaar. De prille 20’er tekende een profcontract voor 2 seizoenen bij EF Education-EasyPost. Zo behoudt Japan nog zeker 2 jaar minstens 1 renner op het hoogste niveau.
Voorbeeldknecht
Arashiro reed in zijn carrière inmiddels 5 keer de Giro, 7 keer de Tour en 4 keer de Vuelta. De meerderheid van zijn 8 overwinningen behaalde hij in eigen continent, maar met een rit en de eindzege in de Tour du Limousin (in verschillende jaren) werkte hij ook Europees de 0 al weg. De laatste jaren is hij voornamelijk een voorbeeldknecht. 2024 wordt al zijn 8e seizoen bij Bahrain.
Waar Arashiro al even in de herfst van zijn carrière is aangekomen, moet het voor Todome nog allemaal beginnen. Een bronzen medaille op het Japans kampioenschap tijdrijden in 2019 bij de junioren was zijn 1e wapenfeit. 2 jaar later werd hij bij de beloften 2e nadat hij al het jongerenklassement in de Tour of Japan gewonnen had. Een jaar later werd hij eindelijk kampioen van zijn land tegen de klok en kreeg hij halverwege het seizoen de kans bij de roze brigade van EF Education-NIPPO, het Development Team van de hippe Amerikaanse profploeg.
Die periode in de wachtkamer werd een groot succes. Zo werd Todome bergkoning in de Tour de Hokkaido. Een 21e plaats op het WK tijdrijden voor beloften in Wollongong was eveneens een flinke opsteker. Met de 1e ploeg mocht hij dat jaar nog mee naar de Tour de Langkawi, waar hij Hugh Carty steunde richting 2e plaats in het eindklassement. “Ik leerde er veel over voeding en koersgedrag”, blikt hij daarop terug.
Progressie
Todome reed een volledig seizoen bij de opleidingsploeg en boekte veel progressie. Met een 24e plaats in de Toekomstronde kan je zeker thuiskomen. Jonathan Vaughters raakte overtuigd. Zo rijdt er volgend jaar naast een Zuid-Afrikaan (Stefan De Bod) en een Oekraïner (Mark Padun) ook een Japanner voor EF Education-EasyPost. Dat was ook in 2021 nog het geval met Fumiyuki Beppu en Hideto Nakane. Die laatste ging zelfs nog een jaartje door – maar het is geen schande als je nooit van hem hebt gehoord. En nu is er dus Todome. “We wilden dat ons laatste plekje werd ingenomen door een jonge renner die zijn voordeel kan halen uit de ervaring van zijn oudere ploegmaten”, onderstreept Vaughters.
Naast tijdrijden houdt de jonge Japanner ook van klimmen. Hij leerde de wielersport kennen als junior toen hij de Tour de France voor het eerst zag en in de ban raakte van de wielersport. Via schoolteams bereikte hij uiteindelijk het profpeloton. Toen zijn familie het nieuws vernam, barstte iedereen in tranen uit.
Wat moet je verder nog weten over Todome? Hij houdt van shoppen, koffie en Netflix, zoals eigenlijk zowat elke jonge 20’er. Tot voor kort kon je hem ook terugvinden in de bibliotheek van de Tokyo’s Chuo University, maar dat is nu wat geminderd. Zijn studies in Japans recht werden tijdelijk on hold gezet, zodat de focus volledig naar de koers gaat. “Dromen komen dus uit en ik weet dat de missie in de WorldTour moeilijk is, maar ik ga er alles aan doen om te slagen”, vertelt hij in clichés.
Aziatische wielrennen
Voor het Aziatische wielrennen is het in elk geval een goede zaak dat Todome de stap naar de WorldTour zet. Terwijl Australië een echt wielerland is geworden, blijft men in het oosten toch een beetje achter de feiten aanlopen. Behalve een legertje Kazakken is het doorgaans armoede troef wat betreft Azië in de grote wedstrijden. Zo stonden er in de Tour van 2023 maar 2 renners aan de start (Fedorov en Lutsenko) uit dit continent, op het WK reed enkel Lutsenko namens Azië de regenboogwedstrijd uit.
Toch is het ooit anders geweest. Djamolidine Abdoujaparov won begin jaren ’90 namens Oezbekistan 9 ritten in de Tour en het puntenklassement. Ook Vinokourov was bijzonder succesvol, helaas ook even gecontesteerd. Daarna is het echter stilgevallen. Gênant werd het in 2019 toen ene Hiroki Nishimura al in de proloog van de Giro buiten tijd aankwam. Het is dus zoeken naar en wachten op talent. Aan Todome om een lichtpuntje te vormen.