De voorste stoel van de teambus van EF Education-EasyPost zal vanaf in 2025 erg leeg lijken. Kopman Rigoberto Urán, tussen 2014 en 2016 nog bij Quick-Step, heeft immers officieel aangekondigd dat hij aan het einde van het seizoen 2024 met pensioen gaat. De afgelopen 9 jaar was ‘Rigo’ de leider en inspiratiebron bij de rooshemden. De kapiteinsstoel aan het hoofd van hun teambus was van hem.
Tijd
Urán zijn sterke prestaties op de fiets, waaronder een Olympische medaille, podiumplaatsen in de Tour de France en Giro d’Italia, plus etappezeges in alle 3 de Grote Rondes, blijven onvergetelijke herinneringen aan zijn tijd als renner. Tijdens zijn 19-jarige professionele carrière heeft ‘Rigo’ deuren geopend voor Zuid-Amerikaanse wielrenners en miljoenen fans gemaakt, terwijl hij de ontberingen van zijn jeugd in Urrao naar de achtergrond verdrong. Richting de hoogten van het internationale supersterrendom.
Nu is het tijd voor Rigoberto Urán zijn volgende koers. “Als wielrenner heb ik het einde bereikt”, liet hij zich in een interview met de ploeg voor de Tour Colombia ontvallen. “Het heeft me veel tijd gekost om tot deze beslissing te komen. Het is iets waar ik lang en hard over heb nagedacht. De waarheid is dat het benauwend voelt. Wielrennen heeft me alles gegeven in het leven. Bijna 23 jaar lang was mijn doel opstaan, ontbijten en fietsen. Ik maakte deel uit van een team dat me naar de belangrijkste wedstrijden over de hele wereld bracht. Daar komt nu een einde aan.”
Urán zal niet op zijn lauweren rusten. In zijn thuisland is hij nu een nationale held, met een tv-serie van 80 afleveringen over zijn leven, zijn eigen kledingmerk, granfondo’s, restaurants en miljoenen Instagram-volgers. Binnenkort zal hij zijn tomeloze energie richten op zijn bedrijven en zijn gezin. Maar eerst zal hij dit seizoen 2024 uitkoersen. “Ik ga proberen ervan te genieten, het beste van mezelf te geven in de wedstrijden en elke koers te rijden alsof het mijn laatste is. Dit seizoen wordt een bedankje. Ik ben alleen maar dankbaar voor het team, voor alle mensen, de vele coaches en teamgenoten die er de afgelopen 20 jaar altijd voor me waren.”
Fundament
De dankbaarheid jegens Rigo is vanuit zijn Amerikaanse team erg groot. In de bus is hij een aura van kalmte voor de meest stressvolle wedstrijden, speldt hij zijn rugnummers op en poetst hij zijn schoenen met dezelfde zorgvuldigheid die hij als junior leerde, altijd klaar om de spanning te doorbreken met een grap of een reggaetonnummer. Als het tijd is, praat hij over tactieken en dan concentreert het hele team zich op de weg die voor hem ligt.
“Ik ga Rigo missen”, zegt EF Pro Cycling oprichter en CEO Jonathan Vaughters. “Het team gaat Rigo missen. Hij is het fundament van wat we hebben opgebouwd. Natuurlijk zal hij floreren in zijn pensioen en ik weet zeker dat hij manieren zal vinden om zijn passie en persoonlijkheid te uiten buiten het koersen om. Maar we zullen zijn charisma en leiderschap missen. Rigo is zonder twijfel een geweldige wielrenner. Maar wat hem speciaal maakte in ons team, is dat hij ook een geweldig mens is.”
Als Rigo spreekt, luisteren de renners, want hij heeft zijn woorden altijd ondersteund met daden. Toen de ploeg bijna ophield te bestaan in het jaar dat hij 2e werd in de Tour de France, hield hij zich aan zijn contract, ondanks het feit dat hij werd vrijgelaten om op zoek te gaan naar een ander team. Maar hij hielp een nieuw tijdperk in te luiden met EF Education First.
“Wat willen we voor onze kinderen? Dat ze sporten en dat ze studeren”, aldus Urán. “Tijdens deze prachtige jaren met EF Education First hebben we een team gecreëerd waar mensen van houden, een team dat de uitzendingen opvrolijkt. Misschien winnen we niet de meeste wedstrijden, maar we zijn een heel competitief team, een heel leuk team dat veel vreugde geeft aan het peloton.”
Vastberadenheid
Keer op keer heeft Rigoberto Urán jonge atleten onder zijn hoede genomen. Hij ontving tientallen snelle jonge Colombianen toen ze voor het eerst in Europa waren en toonde hen de vriendschap die hij zelf ook had gekregen. Toen Rigo 14 jaar oud was, werd zijn vader vermoord door paramilitairen. Hij moest meteen zijn gezin onderhouden. In plaats van wraak te nemen, doorbrak hij de cyclus van geweld. Hij verkocht loten om de eindjes aan elkaar te knopen en stak al zijn energie in de sport die hij met zijn vader had gedeeld.
De plaatselijke wielerclub zag zijn vastberadenheid en hielp hem op weg. Later, toen hij voor het eerst naar Europa ging om te koersen, werd hij geadopteerd door een Italiaanse familie, die voor hem zorgde toen hij down was en zijn eerste successen toejuichte. Gedurende zijn carrière heeft hij geweldige relaties opgebouwd met zijn en de volgende generatie coureurs en altijd respect getoond voor zijn collega’s, van soigneurs tot mecaniciens tot supersterren die grote koersen wonnen.
Rigoberto Urán is een voorbeeld voor iedereen. “Als ik een 5-jarig jongetje ontmoet dat zegt: ‘Rigo, je inspireert me om een beter mens te worden’, dan weegt dat voor mij zwaar door”, zegt Urán. “Wie had kunnen weten dat die jongen, in Urrao, met dat verhaal, die hardwerkende jongen die in de volwassenheid werd gegooid, een inspiratie kon zijn voor zoveel mensen. Echt, als iemand in staat is om iemand te helpen om een gewoonte te veranderen, om zijn leven te verbeteren, dan denk ik dat hij het geweldig heeft gedaan.”