Zondag 17 maart 2024 start in het Zuid-Afrikaanse Lourensford 1 van de meest uitdagende mountainbikewedstrijden van het seizoen. De 8-daagse marathonrace Cape Epic is zonder meer episch. Voor de 20e editie hebben de parcoursbouwers ruim 16.500 hoogtemeters voorzien, verpakt in 617 km koers. Snelle rekenaars weten al dat het om een hoogteverschil van 27 meter per km gaat. Neem daarbij het ruwe terrein en de weersomstandigheden en je krijgt naast een unieke setting tegelijk een uithoudingswedstrijd om ‘u’ tegen te zeggen.
Mediterranean Epic
De Absa Cape Epic is een mountainbikerace voor duo’s. 750 teams nemen zondag de start in de proloog van 26 km. 1.500 mountainbikers dus, waaronder een Belgische favoriet. De voorbije 2 jaar pikte Wout Alleman (28) telkens een etappezege mee. Dat huzarenstukje wil de Otegemnaar minstens herhalen. Daarvoor heeft de Europees kampioen marathon niets aan het toeval overgelaten. Zo ruilde Alleman in het tussenseizoen Wilier-Pirelli Factory voor Buff-Megamo om nog beter voor de dag te komen.
Alleman is sinds zondag in Zuid-Afrika, waar hij samen met zijn Nederlandse ploegmakker Hans Becking went aan het weer en het vroege starttijdstip van de races. “We kozen er voor om vroeger dan de rest van het team af te reizen”, zegt Wout Alleman. “Bij onze 1e training steeg het kwik naar 38 graden. Dat is toch een groot verschil met wat we in België en Nederland nu gewend zijn. Door vroeger te komen, kunnen we ook geleidelijk aan wennen aan de vroege starttijden. Op uitzondering van de proloog beginnen de races om 7 uur ’s ochtends. Dat wil zeggen dat we al rond 4 uur uit ons bed moeten om de voorbereiding te starten. Het zou dom zijn om ons daar niet op voor te bereiden.”
Wout Alleman trekt zonder twijfel in grote vorm naar de start van de legendarische race. Begin vorige maand opende hij zijn seizoen met een straffe stoot. In de Spaanse Mediterranean Epic, die geldt als generale repetitie voor de Cape Epic, wist de West-Vlaming 2 etappes en het eindklassement op zijn naam te schrijven. “Ik wist dat ik in orde was na een supergoeie winter, maar het is toch altijd afwachten hoe de eerste races verlopen. Ook de 1e duowedstrijd met Hans, de Andalucia Bike Race, was prima. We pakten 3 van de 6 etappes en eindigden 2e in het eindklassement. Dat resultaat was goed voor het vertrouwen, al ken ik Hans al lang genoeg om te weten dat hij een sterke partner is.”
Hoge ambities
Zijn partner is 1 van de redenen waarom Wout Alleman naar Buff-Megamo is verhuisd. Het team maakt van de Cape Epic hét hoofddoel van het seizoen. “Het is een belangrijke race omwille van meerdere factoren. Zo zijn de omstandigheden ontzettend lastig en is het deelnemersveld indrukwekkend. Alle toppers staan aan de start, ook veel renners uit de cross-country. Bovendien wordt de race elke dag live uitgezonden op televisie. Voor de sponsors is dat natuurlijk bijzonder waardevol.”
Samen met zijn teammaat heeft Alleman grote ambities voor de wedstrijd. “De conditie is goed, maar succes komt in zo een race nooit op bestelling. Het zou onnozel zijn om te zeggen dat we niet voor een etappeoverwinning gaan. Daarvoor zijn we in de 1e plaats naar hier gekomen. Daarnaast hebben we ook van het eindklassement een doel gemaakt. Het podium halen zou een mooie prestatie zijn en die ligt zeker binnen onze mogelijkheden. De sterkte van ons als duo is dat we weten wat we aan elkaar hebben. Ook naast de fiets komen we bijzonder goed overeen. Dat schept een band die ons tijdens de wedstrijd positieve energie geeft.”
De Cape Epic start dus met een proloog op zondag over 26 km. “De eerste kaarten zullen dan geschud worden. Nadien bepaalt het klassement het moment waarop je als team mag starten. Het is nu al duidelijk dat we van bij de start attent zullen moeten zijn. Net als in de wegkoersen breekt de wedstrijd al vroeg open. We zullen meteen mee moeten zijn en hopen dat we van pech gespaard blijven. Er kan echt vanalles fout lopen, maar het zwaarste element zal toch de warmte zijn.”
Snowshoe
Wat de uitkomst van de race ook zal zijn, 1 ding is zeker. Na de Cape Epic gaat de spreekwoordelijke riem er voor een tijdje af bij Alleman. Wat niet wil zeggen dat zijn seizoen er dan al op zit. Ook individueel staan er nog enkele uitschieters op zijn kalender. “Het Europees kampioenschap is natuurlijk, als titelhouder, een doel voor mij. Dat EK vindt dit jaar plaats eind augustus in het Deense Viborg en niet in juni. Eind september vindt het WK plaats in het Amerikaanse Snowshoe. Dat is misschien wel het belangrijkste individuele doel dit seizoen, ook al omdat het parcours me moet liggen.”
