Met de kasseien achter de rug en nadat De Brabantse Pijl op woensdag een tipje van de sluier oplichtte over wat de Ardennen in petto hebben, gaan de echte Ardennenklassiekers dit weekend in met de Amstel Gold Race. Team Bahrain Victorious zal aan de start staan in Maastricht met een team dat gefocust is om 6 en een half uur later in Berg en Terblijt te zegevieren. Voormalig winnaar Roman Kreuziger (2013) zit als DS in de volgwagen.
Wright en Bilbao
De ploegleider op zondag is Roman Kreuziger, die maar liefst 12 keer aan de start stond in de Amstel, en in 2013 ook won. “De Amstel is 1 van mijn favoriete wedstrijden in de Ardennen, dus ik hoop echt dat de jongens er ook naar uitkijken en met de juiste spirit opstaan”, vertelt Kreuziger. “Afgezien van de start op de Markt van Maastricht is het parcours identiek aan dat van 2023: 33 beklimmingen in totaal, over 253 km en bijna 3.500 hoogtemeters.”
“Dat betekent dus het soort wedstrijd dat we steeds vaker zien, met hoge snelheden en zelfs een aantal snellere jongens die het goed doen. Iedereen zal op de limiet zitten, dus de crème de la crème zal boven komen drijven, en de punchers en klimmers zullen ook meedoen. Amstel is 1 van die koersen die je een paar keer moet rijden om de dynamiek te begrijpen, de juiste en beslissende momenten te vinden en aan te voelen waar juist je in koers zit.”
Op jacht naar een topresultaat in de 58e editie van de Amstel maken voor de Bahrain-ploeg Fred Wright en Pello Bilbao hun opwachting. Zij staan beiden in Limburg met wedstrijdkilometers in de benen en een stijgende vormcurve. En vooral: ze moeten de afwezigheid van kopman Matej Mohorič doen vergeten. “We hebben zondag met Fred en Pello toch 2 van onze grote kanonnen”, vindt Kreuziger. “Fred verdient het om als kopman te starten, maar het is niet zeker of hij de finale kan halen. Dat zal afhangen van hoe de koers verloopt. Ik zou hem graag zien strijden, sowieso. Pello heeft de Ronde van het Baskenland goed verlaten en kijkt ernaar uit om de rest van de Ardennenkoersen te rijden.”
3 fases
Terwijl zowel Wright als Bilbao de enige WorldTour-wedstrijd van Nederland elk 1 keer hebben gereden, zijn Lukasz Wisniowski en Yukiya Arashiro de meest ervaren renners in de Bahrainse line-up. Kreuziger weet dat dit cruciaal kan zijn. “Lukasz heeft veel ervaring in de Amstel, dus hij kan de ploeg mee op sleeptouw nemen en is hier ook om onze kopmannen te ondersteunen en te beschermen. Niet veel mensen zullen het zich herinneren, maar Yuki eindigde hier precies 10 jaar geleden in de top 10, dus hij is ook bekend met het parcours. Je weet wat je hebt aan Yuki: hij is een solide, betrouwbare jongen, goed voorbereid voor elke koers. Ik weet zeker dat hij van onschatbare waarde zal zijn voor onze kopmannen.”
Het parcours kan volgens de Bahrain-troepen worden opgedeeld in 3 fases, te beginnen met een openingsfase van 120 km, waarin het afdekken van een ontsnapping de belangrijkste prioriteit is. Fase 2: de aanvang van de beklimmingen, wanneer het peloton de legendarische beklimmingen van onder meer Valkenberg, Cauberg en Gulperberg en de 1e passage aan de finishlijn aanpakt. Het peloton zal nerveus zijn als iedereen om zijn positie vecht op de smalle wegen. Dan wordt het menens voor mannen als Fran Miholjevic, Matevž Govekar en Nicolò Buratti. Zij moeten dan hun verantwoordelijkheid opnemen, meent Kreuziger.
“Fran is bij ons voor de rest van de klassieke campagne, maar hij is duidelijk een beetje moe nadat hij al bijna alle eendagswedstrijden heeft gereden. Vorig jaar echter werd hij een beetje verliefd op de Amstel, dus we weten dat hij zich hier wil laten zien. Matevž is nog jong, en hoewel hij teleurgesteld is na de Brabantse Pijl, heeft hij frisse benen. Nicolò kan er in de finale bij zijn, maar het is zijn debuut hier, dus we hopen meer dan we mogen verwachten van zo’n jonge kerel. Maar hij heeft een geweldig karakter, een geweldig instinct en ook de vorm is goed. Het is zijn taak om zo lang mogelijk bij Fred en Pello te blijven.”
Solo?
We hebben dit voorjaar succesvolle solo’s gezien vanaf 81 km (Strade Bianche, Tadej Pogacar), meer dan 50 km (Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, beide Matthieu van der Poel) en 44 km (E3 Saxo, ook MVDP). Met dat in het achterhoofd zullen de teams uitkijken naar een aanval van de wereldkampioen zodra de 3e fase van de wedstrijd begint aan de voet van de Keerderberg met nog 70 km te gaan. De Kruisberg, Eyserbosweg, Fromberg en Keutenberg (waar Pogacar 12 maanden geleden zijn slag sloeg) moeten het peloton verder uitdunnen. Na 17,5 km maakt de Cauberg zijn 2e opwachting van de dag, voor de laatste test bergop op de Bemelerberg: 500 meter aan 5,6%.
De Amstel is elk jaar weer een verrukkelijke, onvoorspelbare, fascinerende strijd om de iconische trofee en het podiumbier dat – voor slechts 1 dag – de traditionele champagne vervangt. MVDP is begrijpelijkerwijs de absolute topfavoriet, maar in Bilbao en Wright heeft Bahrain 2 sterke kaarten om uit te spelen. Kreuziger is ervan overtuigd dat het team zich deze koers nog lang zal herinneren. “Op papier is onze doelstelling top 10, maar ik geloof echt dat we zondag iets nog iets veel specialer kunnen bereiken.”