In de zoektocht naar de beste lead-out ter wereld, zal Danny van Poppel heel vaak in de top 3 voorkomen. De 30-jarige Nederlander was jarenlang zelf sprintkopman, maar ging altijd net te vroeg aan. Zo ontstond het idee om de lead-out te gaan doen, wat een groot succes werd. Omwille van zijn straffe prestaties werd hij zowaar weer zelf troefkaart bij zijn team voor de sprints in de Giro.
12 teams en 13 tweede plaatsen
Danny van Poppel werd de afgelopen jaren de renner van 12 teams en 13 tweede plaatsen. Als junior was hij nochtans een winnaar en een allrounder die ook nog erg goed mee omhoog kon. In de hoog aangeschreven wedstrijd Liège-La Gleize in het hart van de Ardennen maakte hij mee de dienst uit en ook in wedstrijden als de Vredeskoers bleek het mogelijk om een klassement te rijden.
Later ging de focus dan toch meer naar het sprinten, wat ook logisch is gezien zijn achtergrond. Vader Jean-Paul won 9 ritten in de Tour, 9 ritten in de Vuelta en 4 ritten in de Giro. Hij werd ook puntenkoning in de Ronde van Frankrijk van 1987 en dan wordt van een zoon doorgaans verwacht dat die uit hetzelfde hout gesneden is. Hoewel hij zijn opleiding bij de beloften nog genoot bij Rabobank, tekende hij een profcontract bij Vacansoleil-DCM.
Wilde Van Poppel bij Vacansoleil zijn eigen kans gaan? Mogelijk wel, want een jaar later stond hij al aan de start van de Tour. Danny van Poppel was op zijn 19e de jongste deelnemer sinds de Tweede Wereldoorlog. Hij mocht overigens debuteren aan de zijde van oudere broer Boy, die destijds eveneens zijn debuut maakte in een Grote Ronde.
Sprookje in de Tour
Het leek haast een sprookje, want in Bastia werd Van Poppel die Tour meteen 3e. Een dag later mocht hij aantreden in de witte trui, al bleek het niet simpel om dat shirtje aan te trekken. Na meer dan 2 weken stond hij niet meer aan de start van de 16e etappe. Die beslissing werd genomen in samenspraak met de medische staf en de ploegleiding. Een beslissing met het oog op de toekomst, zo klonk het.
Een jaar later overtuigde Trek Factory Racing het jonge Nederlandse talent en dat loonde in 2015. Danny van Poppel won in Lleida een massasprint in de Vuelta op nog altijd maar 22-jarige leeftijd. Hij reed in volle finale nochtans lek, maar geraakte net op tijd in het peloton en maakte het ook nog eens af. Niemand die eraan twijfelde dat het de 1e van veel ritzeges zou worden. Dat zou dan gebeuren bij Team Sky, waar hij vanaf 2016 sprinter en man voor de klassiekers werd.
Bij de Britse sterrenformatie reed Van Poppel 2 seizoenen lang geen enkele Grote Ronde, zodat het ook niet mogelijk bleek om ritzeges te behalen. Weer een transfer dus, dit keer naar LottoNL-Jumbo, waar hij naast Dylan Groenewegen 2e sprinter zou worden en ook in de klassiekers een beschermde rol zou krijgen. Het kwam er een aantal keren dichtbij in de Giro en Vuelta van 2018, maar de bevrijdende zege kwam er niet. Een jaar later reed hij opnieuw geen Grote Ronde en volgde er aan het einde van het seizoen een zoveelste transfer, dit keer naar Circus-Wanty Gobert.
Het beste moet altijd nog komen
In Belgische loondienst kwam het beste in Van Poppel in zijn 2e seizoen naar boven en werd hij ook fraai 16e in de Ronde van Vlaanderen, 4e in de Scheldeprijs en 2e in Dwars door het Hageland. Alleen winnen op het hoogste niveau bleek moeilijk. Gekscherend werd al eens gezegd dat Van Poppel in feite de laatste loods was voor de uiteindelijke winnaar, omdat hij altijd zijn sprint erg vroeg inzette. Bij BORA-hansgrohe hadden ze gemerkt dat Van Poppel zeer constant was en zagen ze in hem de ideale loods voor Sam Bennett. Andermaal een transfer dus, dit keer de overgang van de waarheid.
Van Poppel was cruciaal bij de Europese titel van Fabio Jakobsen en de ritzeges van Bennett in Utrecht en Breda tijdens de Vuelta. Plots werd hij genoemd als beste loods ter wereld. In die rol zag hij zichzelf gemakkelijk oud worden, maar zowaar rijdt hij momenteel in de Giro rond als kopman voor de sprints. Van Sam Welsford is in Italië geen spoor. Die laatste is volgens het team niet op niveau en aangezien Van Poppel indruk had gemaakt in de Ronde van Turkije (hij werd er 2e en werd als winnaar gedeclasseerd), kreeg hij de rol van sprintkopman.
Bij BORA geloven ze dat Van Poppel kan overleven in de lastige sprintetappes met heuvels op het einde of waaiers onderweg. En zo jaagt de Nederlander bijna 9 jaar na zijn 1e etappezege in een Grote Ronde toch op nummer 2. Danny van Poppel is nog altijd maar 30 jaar, het beste moet altijd nog komen.
Giveaway: 3x 1 koffiepakket van Café Fringale, samengesteld door Kris Boeckmans himself!
