Voor Seppe De Clercq (22) breken belangrijke weken aan. De belofte uit St-Laureins speelt dit jaar ruiter of mis. Kan hij eind dit jaar geen contract in de wacht slepen, dan stopt de Meetjeslander met koersen. Zo duidelijk stelt hij het voor zichzelf. Met een 8e plaats in de Bidasoa Itzulia, een Spaanse nationale rittenkoers, en een 14e in de internationaal sterke Ronde de l’Isard scoorde hij recent niet onaardig.
Latere piek
Eigenlijk was de U23-versie van Luik-Bastenaken-Luik in z’n laatste jaar bij de beloften een 1e doel. “Via de 5 wedstrijden van de Arden Challenge stoomde ik me klaar voor Luik-Bastenaken-Luik van half april 2024”, blikt Seppe De Clercq terug. “Jammer genoeg kwam ik ziekjes uit die Arden Challenge. Een 26e plaats tussen allemaal renners van de devo-teams is niet slecht, maar mijn conditiepiek kwam wat later.”
Tijdens de Bidasoa Itzulia en Ronde de l’Isard was hij in orde. “In de Isard sloot ik de 3e etappe als 10e af”, gaat de Meetjeslander verder. “Daar was ik heel tevreden mee. Met een 14e plek in het eindklassement ook. Al voelde ik de laatste dagen van de Ronde de l’Isard toch wat vermoeidheid opkomen. Want tussen beide rittenkoersen zaten slechts 2 dagen recuperatie.”
Bovendien hadden de renners van het Basso Team Flanders pech voor de afreis naar Spanje. “Onze vlucht werd geannuleerd, dus zijn we daags voor de openingsrit met een busje richting San Sebastián gereden”, vertelt De Clercq. “Een rit van circa 12 uur. Ideaal was dat niet, maar er zat toen niets anders op. Even losrijden hebben we de ochtend van de 1e rit moeten doen. Die 1e dag verloor ik wel wat tijd.”
Elektromechanica
De Oost-Vlaming, die ook al 2 keer aan de start kwam van de Ronde van Aosta, stelde tijdens de Ronde de l’Isard vast dat hij 2 jaar geleden beter klom. “In het hooggebergte kwam ik dit keer 2% tot 3% tekort”, aldus De Clercq. “Dit jaar rijden we Aosta niet. Dan is het niet echt nodig om in de cols te gaan trainen. Doordat het in België de voorbije maanden vaak regende, had het ook niet veel zin om in de Ardennen te trainen.”
Met andere woorden: Seppe De Clercq hield vorige week in Frankrijk meer dan behoorlijk stand, maar in vergelijking met de renners van de opleidingsploegen van WorldTour-teams was hij veel minder specifiek voorbereid. “In de Isard reed ik tegen beloften die eigenlijk al bijna volledig prof zijn”, stelt hij vast. “Zelf ben ik nog bezig met een bacheloropleiding Elektromechanica. Examens heb ik niet meer. Ik moet nog een stage afhaspelen en mijn bachelorproef afwerken.”
Het enige wat De Clercq tijdens de voorbereiding van het seizoen deed, was trainen in Tenerife plus een ploegstage met Basso Team Flanders in Spanje. “Voor de rest heb ik enkel in eigen land getraind”, verduidelijkt de trainingsmakker van veldrijder Emiel Verstrynge. “Aan het PTI in Eeklo zat Emiel in mijn klas. Met hem trek ik vaak op.”
Geen elite 2
Zondag verschijnt De Clercq, net als Verstrynge, aan de start van de Ardense Pijl. Hij rijdt deze 1.2-wedstrijd voor het eerst en bekampt in en rond Stavelot opnieuw heel wat toppers van devo-teams. De Meetjeslander hoopt de top 15 te halen. Hoewel hij geschikt lijkt voor langere Waalse beklimmingen, wil hij zondag 26 mei 2024 ook goed scoren in de U23-versie van de Omloop Het Nieuwsblad in Herzele.
“Door een val in de finale liet ik vorig jaar in die koers een top 5-plaats liggen”, zucht De Clercq. “Ik zat in de beslissende vlucht met 8. Bij het oversteken van een kruispunt raakte ik, toen ik op kop reed, in een voeg van het wegdek en sloeg ik tegen de grond. De andere 7 bleven voorop. Op 1 of 2 na werden die jongens allemaal prof.”
Een contract afdwingen is ook het einddoel van Seppe De Clercq, recent 13e in Gent-Wevelgem, de welgekende Kattekoers. Het woord einddoel mag letterlijk worden geïnterpreteerd. “Bij mij is het alles of niets”, klinkt hij heel duidelijk. “Ofwel word ik prof ofwel stop ik met koersen. Bij de elite zonder contract ga ik niet rijden.”
Giveaway: 3x 1 koffiepakket van Café Fringale, samengesteld door Kris Boeckmans himself!