Ooit won Niki Lauda er in zijn Ferrari in de Formule 1, later kroonden Mario Cipollini, Mario De Clercq en Wout van Aert zich er tot wereldkampioen wielrennen en veldrijden en deze winter ontvangt het Circuit Zolder het BK Veldrijden. Maar ook gewone liefhebbers kunnen er hun koersen rijden. De Zolder Cycling Cup bestaat dit jaar uit 3 manches voor renners met en zonder vergunning. “En dat concept slaat aan”, vertelt bezieler Hans Van de Ven.
Avondtrainingen op het Circuit
Toen valpartijen in de afdaling richting Kanarieberg en in het Baskenland dit voorjaar 2024 het wielrennen in een wurggreep hielden, klonk het bij velen dat gesloten omlopen de oplossing zouden zijn. In Zolder kennen ze al langer de waarde van het besloten autocircuit voor wielrenners. Sinds jaar en dag kan je er op dinsdag-, woensdag- en donderdagavonden weg van alle verkeer rondjes komen rijden in een peloton. De Zolder Cycling Cup is een leuke toevoeging.
“Ik zit al 30 jaar in de auto- en motorsport en van daaruit kwamen we destijds op het idee om de 24 uur van Zolder voor fietsers te organiseren”, legt Van de Ven uit. “6 jaar geleden volgden de zogenaamde sprintkoersen. Die zijn 60 km lang, goed voor 15 rondjes op het Circuit. Deze wedstrijden zijn een antwoord op het aantal koersen dat al jaren daalt. Het is een veilige manier om wedstrijden te organiseren.”
Qua logistiek moet de organisatie niet te veel zaken regelen. “We beschikken hier over een digitale tijdswaarneming, er is geen verkeer dus er zijn geen seingevers nodig en voor de toeschouwers is het ook leuk. 2 keer per ronde kunnen zij de renners voorbij zien komen. Het feit dat ik het zelf graag doe, maakt ook wel dat ik er zo enthousiast over ben”, aldus de 58-jarige fietsliefhebber uit Zelem (Halen), die dit jaar de Mallorca 312 succesvol uitreed. “Het blijft natuurlijk een omloop, dus op het einde van de dag ligt er voor ons ook een factuur klaar.”
Michael Velkeneers
De Cycling Cup is een schot in de roos. “We hadden de afgelopen jaren vaak 100 deelnemers. Daarbij merkten we wel dat heel veel mensen zich altijd heel last minute inschreven. Daarom zijn we dit jaar begonnen met voorafinschrijvingen. De renners zijn dat niet gewoon, maar we willen ons er wel aan houden. De laatste week kreeg ik wel 50 mails met aanvragen. Hopelijk is de boodschap nu duidelijk. Oké, er is de kans op regen, maar in al die jaren hebben we maar 1 keer echt een regendag gehad.”
Het laagdrempelige karakter van de wedstrijd is misschien wel de grootste troef. “Ook in de auto- en motorsport organiseren we al 30 jaar dergelijke wedstrijden. Wie geen licentie heeft, moet geen extra inspanningen leveren zoals een test bij de dokter. Toch blijft het een dunne lijn, want er zijn hier aan de start ook jongens die bijna elke week een koers rijden. De mix is gelukkig mooi en het werkt. We maken een apart klassement voor vergunningshouders, maar denk maar niet dat zij de rest op een hoopje rijden. In tegendeel, ze winnen vaak niet, omdat er ook heel veel sterke jongens zijn zonder licentie.”
Voor wie een fan is van de avondtrainingen in Zolder, zijn de races een plezier. Denk maar aan de aanvalslustige Michael Velkeneers die de wedstrijd kleurde met een aanval van meer dan 30 km met 3 metgezellen. Dat hij de motor van het gezelschap was, mag niet verbazen na al zijn bezoekjes aan het Circuit. “Met wat geluk halen we hier in de week ooit 300 mensen op een avond. Zij willen ook wel eens echt een wedstrijd rijden en dat kan hier. Je betaalt 20 euro, haalt jouw startnummer en kan jezelf smijten!”
Veiligheid troef
“Zelf zou ik nooit op de openbare weg koersen”, gaat de bezieler verder. “Oké, een gesloten circuit is minder uitdagend, maar het is wel leuk. In 12 jaar tijd ben ik 2 keer gevallen, maar niet door een riooldeksel of een paal, want het is hier super veilig. Overal is het parcours 12 meter breed, ruimte zat! Op 8 juni 2024 hebben we dan nog de 12 Hours of Cycling en de volgende manches vinden plaats op 27 juli en 7 september 2024.”
Aan kwaliteit geen gebrek in Zolder. De aanval van Velkeneers werd op 2 rondes van het einde in de kiem gesmoord. Uiteindelijk won Jens Torfs na een late uitval, eerder won hij ook al de Gentlemenrace in de Trofee Maarten Wynants. Met ook Titte van Laer, Thomas Mertens, Niels Vanderaerden (lees hier zijn bevlogen levensverhaal) en Jeroen Depré in de top 5, kreeg de race voor onder 40-jarigen een straffe uitslag vol oude bekenden in de wielrennerij.
